Sebuah ledakan mematikan pada hari Minggu di dekat situs warisan dunia UNESCO di ibu kota Yaman disebabkan oleh rudal Houthi, bukan serangan udara AS, juru bicara Komando Sentral AS mengatakan pada hari Kamis. Kementerian kesehatan pemerintahan yang dipimpin Houthi mengatakan lebih awal minggu ini bahwa serangan udara Amerika telah menghantam sebuah lingkungan yang padat penduduk di Sana, ibu kota Yaman, menewaskan 12 orang dan melukai 30 lainnya. Ledakan itu terjadi di area yang berdekatan dengan Kota Tua Sana, situs warisan dunia UNESCO yang dipenuhi dengan menara kuno. Dave Eastburn, juru bicara Komando Sentral AS, yang mengawasi operasi di Timur Tengah, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa meskipun kerusakan dan korban yang dijelaskan oleh pejabat kesehatan lokal kemungkinan “benar terjadi,” mereka bukanlah hasil dari serangan Amerika. Meskipun Amerika telah melakukan operasi militer di atas Sana malam itu, serangan Amerika terdekat berjarak lebih dari tiga mil, tambahnya. Penilaian Pentagon bahwa kerusakan disebabkan oleh “rudal pertahanan udara Houthi” didasarkan sebagian pada tinjauan “pelaporan lokal, termasuk video yang mendokumentasikan tulisan Arab di serpihan rudal di pasar,” kata Mr. Eastburn. Pentagon tidak menyediakan video-video tersebut atau bukti klaimnya dalam pernyataannya. Tinjauan awal oleh The New York Times dari pelaporan lokal dan bahan sumber terbuka di Yaman menemukan video yang menunjukkan serpihan rudal dengan tulisan Arab yang diposting di media sosial, namun itu berasal dari lokasi yang berbeda dari pasar di Kota Tua Sana. Mohammed al-Bukhaiti, anggota Biro Politik Houthi, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon bahwa penolakan Amerika adalah upaya untuk mencoreng nama baik Houthi. Dia mengulangi bahwa kelompok itu percaya bahwa Amerika menyasar lingkungan itu pada hari Minggu, “seperti halnya sebelumnya menargetkan pelabuhan, pemakaman, dan rumah warga, yang mengakibatkan kematian ratusan.” Administrasi Trump dalam beberapa minggu terakhir telah melakukan kampanye pengeboman intensif di wilayah Yaman yang dikuasai Houthi, milisi yang didukung Iran yang menguasai sebagian besar utara negeri itu dengan tangan besi. Milisi itu telah menembakkan roket dan drone ke Israel dan menyerang kapal di Laut Merah yang berdekatan, dalam kampanye yang pemimpinnya katakan sebagai solidaritas dengan Palestina di Gaza. Ketika ditanyai oleh The Times minggu ini tentang serangan Minggu, Departemen Pertahanan AS tidak mengomentari klaim Houthi. Sebaliknya, dalam sebuah pernyataan, dikatakan bahwa Amerika menargetkan “lokasi Houthi yang didukung Iran setiap hari dan malam di Yaman” dengan tujuan memulihkan kebebasan navigasi dan mencegah Houthi dari serangan lebih lanjut. Rincian serangan sulit diverifikasi bagi jurnalis di lapangan. Pejabat Houthi telah menghalangi jurnalis dan warga negara dari mendokumentasikan serangan udara – termasuk situs ledakan pada hari Minggu – memperingatkan bahwa informasi tersebut bisa dimanfaatkan oleh musuh asing. Ditanya tentang pembatasan tersebut, Mr. al-Bukhaiti mengatakan bahwa “biasa bagi area yang ditargetkan untuk dikepung untuk memudahkan operasi penyelamatan dan mencegah warga sipil berkumpul, jika terjadi serangan ulang atau penargetan medis.” Selama hampir satu dekade, Yaman telah berada dalam perang. Setelah Houthi, milisi suku yang dulunya bertarung, menguasai ibu kota Yaman, negara itu dihantam oleh koalisi militer pimpinan Arab Saudi yang dipasok dengan bom-bom Amerika dalam upaya untuk mengalahkan mereka. Koalisi itu mengharapkan kemenangan cepat. Sebaliknya, ratusan ribu orang meninggal akibat pertempuran, kelaparan, dan penyakit. Dan sejak koalisi mundur beberapa tahun lalu, sebagian karena tekanan internasional, Houthi telah memperdalam cengkeramannya atas kekuasaan, berkembang menjadi pemerintah de facto di utara Yaman. Houthi memulai serangan terbarunya pada akhir 2023, setelah Hamas menyerbu Israel selatan, menewaskan sekitar 1.200 orang dan membawa ratusan orang lainnya ke Gaza. Israel menjawab dengan membombardir wilayah itu, menewaskan lebih dari 50.000 orang, menurut otoritas kesehatan Gaza, yang angkanya tidak membedakan antara pejuang dan warga sipil. Houthi telah menggambarkan serangan mereka terhadap kapal sebagai upaya untuk menekan Israel dan negara-negara luar agar meningkatkan aliran bantuan kemanusiaan ke Gaza, di mana lebih dari dua juta warga Palestina telah kesulitan memperoleh makanan dan air. Karena wilayah Houthi berbatasan dengan jalur air penting yang harus dilalui kapal untuk mencapai Terusan Suez, serangan tersebut telah mengganggu perdagangan global, mendorong kapal-kapal kontainer untuk mengambil rute yang lebih panjang sekitar ujung selatan Afrika. Houthi mengatakan mereka menyerang kapal-kapal dengan kaitan Israel atau Amerika, meskipun banyak kapal yang ditargetkan tidak memiliki hubungan yang jelas dengan kedua negara tersebut. Amerika Serikat dan Inggris mulai membombardir target-target Houthi tahun lalu, mengatakan bahwa mereka mencoba menghentikan serangan terhadap pengiriman dan Israel. Milisi itu sempat menghentikan penembakan roket ke Israel selama gencatan senjata dua bulan antara Israel dan Hamas tahun ini. Tetapi setelah gencatan senjata berakhir pertengahan Maret, Israel memulai kembali serangannya di Gaza dan Houthi kembali menembakkan rudal balistik ke wilayah Israel. Administrasi Trump memulai kampanye serangan udara sendiri pada Maret. Serangan Amerika yang menghantam pelabuhan vital di wilayah Hudaydah bulan ini menewaskan setidaknya 74 orang, kata pejabat kesehatan di bawah pemerintahan yang dipimpin Houthi. Komando Sentral AS mengatakan bahwa mereka telah menargetkan pelabuhan itu karena pengiriman bahan bakar masih terus mengalir ke dalamnya dengan menantang sanksi Amerika, memungkinkan dana mengalir ke kas Houthi. Mereka tidak memberikan penilaian mereka sendiri tentang berapa banyak orang yang tewas dalam pengeboman itu. Sekretaris Jenderal António Guterres Perserikatan Bangsa-Bangsa menyatakan “kekhawatiran serius” atas serangan-serangan itu, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa setidaknya lima pekerja kemanusiaan dikabarkan termasuk di antara yang terluka dan mendesak semua pihak dalam konflik untuk menghormati hukum internasional dan melindungi infrastruktur sipil. Sejauh ini, kampanye Amerika nampaknya tidak berhasil menakuti Houthi, yang terus mengumumkan serangan terhadap Israel dan kapal. Para sarjana Yaman yang mempelajari kelompok tersebut memperingatkan bahwa serangan udara Amerika hanya akan memainkan agenda milisi itu. Arijeta Lajka dan Aric Toler berkontribusi pada laporan.