Selama ini, banyak kekhawatiran tentang pecahnya pertempuran di Timur Tengah yang dapat menarik Amerika Serikat, Israel, dan Iran ke dalam pertempuran langsung. Namun, hal menarik dari konflik ini adalah kehati-hatian yang diambil oleh Tehran dan Washington untuk menghindari kontak langsung antara pasukan mereka. Tidak ada yang tahu berapa lama kehati-hatian ini akan berlangsung, kata diplomat Amerika dan Eropa serta pejabat lainnya. Namun, setelah 100 hari berlangsungnya konflik ini, mayoritas pemain kunci meyakini bahwa Iran telah mendorong para proxy untuk membuat masalah bagi militer Amerika dan memberikan tekanan kepada Israel dan Barat di Irak, Suriah, Lebanon, dan jalur pengiriman di Laut Merah, sambil berusaha keras menghindari provokasi yang lebih besar.
Ini adalah tarian yang sangat sensitif, penuh dengan isyarat halus, serangan, dan tipuan, serta tindakan yang dapat disangkal. Bukti kehati-hatian ini terlihat di mana-mana. Meskipun Tehran telah meningkatkan produksi uraniumnya secara drastis dalam beberapa minggu terakhir, yang memicu kekhawatiran bahwa mereka mungkin kembali mempercepat kemampuan mereka untuk membuat beberapa senjata nuklir, mereka dengan hati-hati tetap di bawah ambang batas untuk bahan bakar bom. Itu dianggap sebagai garis merah yang dapat memicu tindakan militer terhadap kompleks nuklir bawah tanah mereka.
Ketika Israel menyerang pinggiran kota Beirut pada 2 Januari untuk membunuh seorang pemimpin Hamas, mereka melakukan serangan yang sangat tepat — kebalikan dari kampanye mereka di Gaza — untuk menghindari membahayakan pejuang Hezbollah yang berdekatan. Hal itu memungkinkan pejabat Israel untuk dengan jelas menyampaikan kepada Hezbollah, kelompok teroris yang didanai dan dipersenjatai oleh Iran, bahwa mereka tidak tertarik dalam meningkatkan serangan balasan di perbatasan selatan Lebanon. (Enam hari kemudian mereka membunuh Wissam Hassan Tawil, seorang komandan pasukan elit Hezbollah, yang merupakan perwira Hezbollah paling senior yang tewas hingga saat ini).
Dan ketika Amerika Serikat menghancurkan fasilitas peluncuran Houthi, radar, dan gudang senjata di Yaman beberapa hari yang lalu, mereka melakukannya pada malam hari setelah dengan jelas menyampaikan niat mereka, dan menghindari menargetkan pimpinan Houthi di balik serangan terhadap kapal di Laut Merah.
Meskipun para pemimpin Iran mungkin senang mengaduk-aduk situasi di Timur Tengah, perang total tidaklah menguntungkan bagi negara yang pemimpin tertingginya dalam kondisi kesehatan yang buruk dan jalan-jalan mereka telah dipenuhi oleh para demonstran dalam beberapa tahun terakhir. Yang paling penting bagi kepemimpinan Iran adalah “stabilitas rezim,” kata Ryan C. Crocker, mantan diplomat Amerika Serikat.
Amerika Serikat juga berusaha untuk menjaga pertempuran tetap terkendali. Namun, sejarah penuh dengan upaya gagal untuk menjauhkan pasukan Amerika dari konflik di ujung dunia yang semakin tidak terkendali, seperti yang terjadi pada masuknya Amerika Serikat ke Perang Dunia I pada tahun 1917, Perang Dunia II pada tahun 1945, Korea pada tahun 1950, dan perlahan-lahan di Vietnam pada tahun 1960-an. Kecelakaan, pembunuhan, tenggelamnya kapal, dan gangguan pada sistem panduan semuanya dapat menggagalkan strategi yang paling hati-hati.
Namun, di Ukraina, hampir dua tahun berlalu, serangkaian batasan yang tidak terucapkan yang serupa telah berhasil — hampir membuat kagum para ajudan terdekat Presiden Biden. Sejak awal, Biden memerintahkan militer untuk melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mendukung Ukraina — selama pasukan Amerika tidak melibatkan langsung Rusia, baik di darat, udara, maupun di Laut Hitam. Dia juga memerintahkan agar Ukraina tidak menggunakan senjata Amerika terhadap target di wilayah Rusia, meskipun masih ada kekhawatiran konstan tentang apa yang akan terjadi jika rudal Rusia menghantam negara NATO tetangga.
Namun, Moskow dan Washington memiliki sejarah hampir 80 tahun dalam mengirimkan sinyal perang dingin, yang datang setelah Krisis Rudal Kuba dengan adanya hotline. Dengan Iran, tidak ada sejarah atau komunikasi langsung yang memastikan eskalasi yang terkendali tetap terkendali.
Dalam wawancara, pejabat intelijen Amerika mengatakan mereka terus menilai bahwa Iran tidak tertarik dalam perang yang lebih luas, meskipun mereka telah mendorong operasi Houthi di Laut Merah. Tujuan dari proxy Iran, mereka berargumen, adalah untuk menyerang Israel dan Amerika Serikat tanpa memicu perang yang ingin dihindari oleh Tehran.
Belum ada bukti langsung, kata mereka, bahwa para pemimpin Iran yang senior — baik komandan Pasukan Quds maupun pemimpin tertinggi, Ayatollah Ali Khamenei — memerintahkan serangan Houthi baru-baru ini terhadap kapal di Laut Merah. Namun, tidak ada keraguan bahwa Iran telah mendukung tindakan Houthi, dan penilaian intelijen tersebut menyatakan bahwa pejabat Iran percaya konflik yang semakin meningkat akan meningkatkan biaya bagi Barat — tanpa mempertaruhkan perang yang lebih luas, kata pejabat Amerika Serikat.
Gedung Putih telah merilis informasi yang mereka katakan menunjukkan bahwa Iran memasok senjata kepada Houthi, meskipun semakin banyak Houthi yang mampu membuat senjata mereka sendiri, termasuk drone yang dirakit dari bagian-bagian yang diperoleh dari China dan pemasok lainnya. Pejabat Amerika percaya bahwa kapal dan pesawat Iran menyediakan data penargetan. Namun, agen intelijen Amerika percaya bahwa Houthi adalah organisasi independen dan bahwa Iran tidak mengatur operasi sehari-hari mereka, kata pejabat Amerika Serikat pada Jumat.
“Pertanyaan yang mendasar di sini adalah: Sejauh mana tindakan proxy ini diarahkan dari Iran dan sejauh mana mereka adalah inisiatif lokal?” kata Crocker, seorang mantan diplomat Amerika yang terkenal yang pernah ditugaskan di Lebanon, Irak, Afghanistan, dan Pakistan.
Crocker percaya bahwa Ayatollah Khamenei bahkan lebih efektif daripada pendahulunya atau rezim Shah Iran dalam memproyeksikan kekuasaan di wilayah tersebut. Namun, dia mengatakan bahwa dia masih mempertanyakan seberapa banyak Tehran secara langsung mengendalikan situasi tersebut.
“Saya masih belum memiliki jawaban yang baik,” katanya dalam sebuah wawancara. “Seseorang akan berharap bahwa komando dan kontrol lebih besar dengan Hezbollah daripada dengan Hamas,” tetapi dia mengatakan dia mengasumsikan bahwa semua proxy “setidaknya di tingkat strategis diarahkan oleh Tehran.”
Apa yang paling penting bagi kepemimpinan Iran, katanya, adalah “stabilitas rezim,” karena pemimpin tertinggi berusia 84 tahun dan sakit. Ketika Presiden Donald J. Trump memerintahkan pembunuhan Mayor Jenderal Qassim Suleimani, pemimpin Pasukan Quds, pada tahun 2020, “respon Iran terhadap pembunuhan pahlawan nasional mereka sangat terukur,” catat Adnan Tabatabai, seorang ahli politik Timur Tengah yang fokus pada hubungan Iran-Arab Saudi.
Yang terjadi selanjutnya, kata Tabatabai, adalah “apa yang dapat saya sebut sebagai krisis pencegahan yang parah bagi Iran, karena dalam dua tahun berikutnya terutama, Israel melakukan operasi yang paling mempermalukan di tanah Iran.” Termasuk sabotase di sekitar situs pengayaan nuklir Natanz dan pembunuhan dengan remote control terhadap ilmuwan inti program nuklir.
Namun, dalam empat tahun terakhir ini, Iran telah memperkuat dan meningkatkan pasukan proxy mereka, menyediakan mereka dengan generasi baru senjata, kemampuan untuk merakit senjata mereka sendiri, dan lebih banyak pelatihan.
Dari semua pasukan proxy, mungkin adalah Houthi yang merasa memiliki kebebasan tindakan yang lebih besar dari pengawasan Iran. Mereka tidak memiliki akar yang dalam dengan Tehran seperti halnya Hezbollah. Dan mereka telah membuktikan bahwa mereka memiliki kemampuan yang luar biasa untuk mengganggu perdagangan global. Houthi telah menyebabkan Tesla dan Volvo kekurangan suku cadang sementara, dan mereka telah meningkatkan harga energi. Meskipun pasukan Amerika dan Inggris menghancurkan sekitar 30 situs di Yaman yang digunakan oleh Houthi, pejabat Pentagon mengatakan pada Jumat bahwa kelompok tersebut masih memiliki sekitar tiga perempat kemampuan mereka untuk menembakkan rudal dan drone ke kapal-kapal yang melintasi Laut Merah. Belum jelas apakah mereka akan ditakuti sekarang atau jika mereka merasa memiliki kewajiban untuk membalas.
“Membom perlawanan Yaman tidak akan melonggarkan simpul apapun dalam strategi Amerika, sama seperti halnya tidak melonggarkan simpul dalam Perang Vietnam dan Afghanistan,” tulis Mohammad Imani, seorang analis k