Arno J. Mayer, seorang sejarawan yang membaca dengan tidak konvensional tentang paruh pertama abad ke-20 yang menantang pemahaman konvensional tentang Perang Dunia I, Perang Dunia II, dan Holocaust, meninggal pada tanggal 17 Desember di fasilitas perawatan lansia di Princeton, New Jersey. Ia berusia 97 tahun.
Putranya, Daniel, mengkonfirmasi kematian tersebut.
Dr. Mayer, yang lahir di Luksemburg, melarikan diri ke Amerika bersama keluarganya yang Yahudi tepat sebelum invasi Nazi pada tahun 1940. Ia adalah salah satu dari sedikit sejarawan imigran, banyak di antaranya juga Yahudi, seperti Raul Hilberg, Peter Gay, dan Fritz Stern, yang mencoba memahami bencana yang baru saja mereka dan dunia alami.
Ia adalah seorang sejarawan diplomasi, meskipun ia juga menjelajahi bidang lain. Penelitiannya awal difokuskan pada asal-usul Perang Dunia I, sementara tulisannya yang lebih baru mencakup Holocaust dan pendirian Israel, bahkan kembali ke Revolusi Prancis.
Namun, gagasan umum yang melintasi karir panjangnya, yang mencakup tujuh buku dan posisi pengajar di Brandeis, Harvard, dan Princeton, adalah bahwa periode dari tahun 1914 hingga 1945 merupakan “Perang Tiga Puluh Tahun Kedua,” sama bencananya dan tersebar luas seperti perang yang menghancurkan Eropa pada abad ke-17.
Dr. Mayer menganggap dirinya seorang Marxis, dan meskipun ia jauh dari doktrin, ia mengambil gagasan dari Marx bahwa masyarakat harus dipahami sebagai keseluruhan, dan bahwa sejarah adalah hasil dari ketegangan di antara bagian-bagian penyusunnya, seperti kelas dan struktur sosial.
Dari sudut pandang ini, ia berargumen bahwa krisis tiga dekade ini adalah hasil dari kapitalisme modern, borjuis-liberal yang bertentangan dengan elit aristokratik Eropa yang masih kokoh — apa yang ia sebut “Ketahanan Rezim Lama,” judul buku yang diterbitkannya pada tahun 1981.
Melalui penelitian yang cermat di arsip-arsip di Britania Raya, Prancis, dan Jerman — ia lancar berbahasa ketiga negara tersebut — ia menunjukkan bahwa Perang Dunia I bukanlah akibat dari kegagalan diplomasi, melainkan “kontrarevolusi pencegahan” di setiap negara, yang dimaksudkan untuk mencegah kerusuhan massal di dalam negeri dengan mengalihkan energi publik ke luar negeri.
Negosiasi perdamaian dan perjanjian yang mengakhiri perang, lanjutnya, sebagian besar adalah kelanjutan dari konflik antara tatanan lama dan baru melalui cara lain — dan ketidakpaduan hasilnya berarti bahwa kebakaran lain, bahkan lebih besar, akan terjadi.
Namun, tidak seperti beberapa sejarawan Marxis, Dr. Mayer menolak pemikiran deterministik; menurutnya, tidak ada yang pasti dan segalanya bersifat kontinjensi.
Prinsip ini menjadi dasar karyanya yang paling kontroversial, “Why Did the Heavens Not Darken?: The ‘Final Solution’ in History” (1988).
Dr. Mayer berargumen bahwa sementara antisemitisme merajalela dalam masyarakat Jerman, itu hanya salah satu dari banyak alasan mengapa Nazi naik ke tampuk kekuasaan dan invasi Uni Soviet. Hal yang sama pentingnya adalah bayangan Komunisme Soviet, yang mendorong elit Jerman lama untuk mendukung Hitler pada awalnya.
“Jika pandangan dunia Hitler memiliki episentrum,” tulisnya, “itu adalah rasa benci yang dalam terhadap peradaban kontemporer, dan bukan kebenciannya terhadap Yahudi, yang ditanamkannya.”
Meskipun Nazi telah menahan dan membunuh banyak Yahudi, Dr. Mayer berargumen bahwa baru ketika invasi Uni Soviet gagal, pada akhir tahun 1941, Hitler dan lingkungannya memutuskan untuk merencanakan pemusnahan sistematis, yang disebut Dr. Mayer sebagai Judeocide.
Meskipun beberapa sejarawan terkemuka mendukung tesis Dr. Mayer — sejarawan Yahudi Polandia Nechama Tec menyebut bukunya sebagai “tambahan yang disambut baik dalam literatur yang ada” — banyak yang mengecamnya dengan keras. Dalam sebuah tinjauan panjang di The New Republic, Daniel Jonah Goldhagen, yang saat itu masih mahasiswa pascasarjana di Harvard, menyebutnya “pempermainan kenangan dan sejarah.”
Liga Anti-Difamasi pergi lebih jauh, menambahkan Dr. Mayer ke daftar “Penyokong Hitler” dalam laporan tahun 1993, menuduhnya menulis “karya ilmiah sejarah yang merelativisasi genosida orang Yahudi.”
Dan memang, beberapa penyangkal Holocaust terkemuka mengutip kutipan dari buku tersebut untuk mendukung argumen mereka, meskipun dalam setiap kasus kutipan tersebut diambil dari konteks dan sangat keliru merepresentasikan pandangan Dr. Mayer.
Tetapi Dr. Mayer tetap gigih, berargumen bahwa para penentangnya telah menciptakan “kultus kenangan” di sekitar Holocaust yang menolak, bahkan menghukum, setiap upaya untuk menjelaskannya sebagai peristiwa sejarah.
“Setelah 50 tahun, pertanyaannya bukan lagi apakah atau tidak untuk meninjau ulang dan menghistorisasi Judeocide,” tulisnya dalam kata pengantar bukunya, “tetapi bagaimana melakukannya dengan tanggung jawab.”
Arno Joseph Mayer lahir pada 19 Juni 1926, di Kota Luksemburg, putra Frank dan Ida (Liebin) Mayer. Ayahnya adalah seorang pedagang grosir.
Jerman menduduki Luksemburg pada 10 Mei 1940, dan dalam beberapa jam keluarga Mayer — Arno, orang tuanya, kakeknya, dan saudara perempuannya, Ruth — melarikan diri ke selatan melalui Prancis dengan mobil Chevrolet dua pintu mereka.
Kakek-nenek Arno dari pihak ibu tinggal di belakang, dan akhirnya dikirim ke kamp konsentrasi Theresienstadt di Republik Ceko saat ini. Kakeknya meninggal di sana; neneknya selamat.
Keluarga tersebut mencoba menyeberang ke Spanyol tetapi ditolak. Mereka kemudian naik kapal ke Aljazair dan akhirnya mencapai Casablanca, Maroko, di mana mereka mendapatkan surat izin keluar ke Amerika Serikat.
Keluarga Mayer menetap di New York City. Pada tahun 1944, ketika Arno berusia 18 tahun, ia mendaftar di Angkatan Darat dan dikirim ke Fort Knox untuk menjalani pelatihan sebagai anggota kru tank.
Tepat sebelum satuan militernya berangkat untuk bertempur di Eropa, ia dipindahkan ke fasilitas di Maryland, Camp Ritchie, di mana tahanan perang Jerman bernilai tinggi ditahan. Ia ditugaskan untuk menjadi seorang perwira moralitas, terkait dengan ilmuwan roket Wernher von Braun, yang diharapkan oleh Amerika Serikat akan bekerja untuk militer setelah perang.
“Saya secara resmi diperkenalkan dengan ironi Perang Dingin ketika saya diberi perintah ketat untuk tidak membantah alasan-alasan mereka atas pelayanan kepada Hitler,” tulisnya dalam “Why Did the Heavens Not Darken?”
Ia belajar bisnis di City College of New York dan lulus pada tahun 1949. Tetapi keinginan yang kuat untuk memahami perang yang baru saja dialaminya, dan Holocaust yang hampir selamatinya, mendorongnya untuk melanjutkan studi pascasarjana di Yale, di mana ia meraih gelar doktor dalam ilmu politik pada tahun 1953.
Ia bergabung dengan fakultas Brandeis setahun kemudian. Ia mengajar di sana dan di Harvard sebelum pindah ke Princeton pada tahun 1961. Ia menjadi guru emeritus pada tahun 1993.
Ia menikahi Nancy Grant pada tahun 1955. Mereka bercerai pada tahun 1965. Bersama dengan putranya, Daniel, ia meninggalkan seorang putra lainnya, Carl; saudara perempuannya, Ruth Burger; dan lima cucu.
Ayah Dr. Mayer adalah seorang Zionis sayap kiri yang gigih, seperti halnya Dr. Mayer pada awal karirnya. Ia bekerja di sebuah kibbutz komunis di Israel pada awal tahun 1950-an dan berteman dengan filsuf Martin Buber.
Tetapi seiring waktu ia menjadi sangat kritis terhadap negara Israel, percaya bahwa negara tersebut telah mengkhianati visi pendirinya demi masyarakat yang terbelah dan tergantung pada kekuatan nasionalis dan ultra-agama — sebuah argumen yang dijelaskannya dalam bukunya yang berjudul “Plowshares Into Swords: From Zionism to Israel” pada tahun 2008.
Sekali lagi ia mendapatkan kritik atas pandangannya. Dan sekali lagi ia bertahan, menyatakan bahwa ketidaksukaannya terhadap apa yang telah menjadi Israel adalah sejalan dengan pandangannya sebagai anak dari sebuah negara kecil yang terkurung daratan yang dipaksa melarikan diri karena perang antara kekuatan yang lebih besar. Menurutnya, ia “sangat kebal terhadap daya tarik semua nasionalisme.”