Para arkeolog di Bulgaria menemukan penemuan tak terduga di saluran air Romawi kuno minggu lalu: Patung marmer yang terawat dengan baik, lebih tinggi dari seorang pria. “Kami menemukannya secara kebetulan,” kata Lyudmil Vagalinski, direktur ilmiah penggalian itu. “Ini luar biasa. Sebuah patung utuh muncul di depan kami.” Penemuan itu bisa menerangi bagaimana orang-orang di daerah itu, Bulgaria modern, berjuang untuk melestarikan agama mereka saat Kekristenan melanda dunia kuno. Saluran air mungkin menjadi tempat persembunyian yang digunakan oleh penganut kepercayaan lama yang mencoba melindungi patung yang mengesankan dari para fanatik Kristen, yang kadang menghancurkan kepala dewa-dewa kafir. Mereka tampaknya berhasil: Peneliti belum menggali seluruh patung, tetapi wajah dan kepala tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. “Ini adalah sebuah keajaiban bahwa itu bertahan,” kata Dr. Vagalinski. Dia dan rekan-rekannya sedang bekerja pada penggalian rutin di dekat desa Rupite, dekat perbatasan barat daya Bulgaria dengan Yunani, dalam panasnya musim panas pekan lalu ketika mereka melihat marmer di tanah. Mereka mencoba untuk tetap tenang, kata Dr. Vagalinski, ketika sebuah kaki marmer muncul. Kemudian, mereka melihat pahatan yang hati-hati di kuku jari kaki. Kaki tumbuh ke atas. Sebuah tubuh diikuti. Akhirnya, sebuah kepala. “Itu hanya menunggu kita,” katanya. Hampir seperti patung itu telah menemukan mereka, bukan sebaliknya. Ini tidak akan menjadi patung kuno pertama yang muncul dari saluran air yang tidak layak: Para pekerja konstruksi di Roma juga menemukan sebuah patung marmer di sistem pembuangan air tahun lalu, yang kemungkinan menggambarkan Hercules. Patung Bulgaria – yang menurut Dr. Vagalinski mungkin menggambarkan dewa Hermes – mungkin telah dikubur pada akhir abad keempat. Dia berpikir patung itu ditempatkan di saluran air beberapa tahun setelah 380 Masehi, tahun Kaisar Theodosius I menyatakan Kekristenan sebagai agama resmi Kekaisaran Romawi. Para penganut kepercayaan lama di kota kuno tempat patung ditemukan, yang pada saat itu disebut Heraclea Sintica, mungkin ingin melindungi harta mereka dari kerusakan Kristen. “Mereka mencoba untuk diam-diam melestarikan ingatan mereka tentang dewa-dewa ini,” kata Dr. Vagalinski. Dia juga berpikir bahwa patung itu mungkin dikubur setelah tahun 388 Masehi, ketika gempa bumi besar melanda daerah tersebut dan menghancurkan kota. Sepertinya telah menghancurkan infrastruktur sampai pada titik saluran air tidak lagi berfungsi, katanya. Tetapi meskipun saluran air telah dinonaktifkan setelah gempa, tambah Dr. Vagalinski, tetap kokoh, dan menjadi semacam tempat pemakaman untuk sejarah kafir. “Meskipun kita mungkin tidak berpikir saluran air adalah tempat yang tepat, setidaknya itu tidak akan terganggu,” kata Pdt. Profesor Martin Henig, seorang ahli seni Romawi di Universitas Oxford yang tidak terkait dengan penggalian itu. “Tidak ada yang akan menyentuh saluran air,” tambahnya. Patung itu kehilangan sebagian lengan kanannya, yang hampir terlihat seperti diamputasi, kata Dr. Vagalinski. Tangan kirinya mungkin juga rusak. Tetapi selain itu, patung itu tampaknya masih utuh. “Jarang dan menarik untuk menemukan patung yang hampir utuh, dan terutama satu yang tampaknya berkualitas tinggi,” tulis Elizabeth Marlowe, direktur program studi museum di Universitas Colgate, yang tidak terlibat dalam penggalian itu, dalam sebuah email. Lokasi geografis patung juga bisa memberikan wawasan kepada peneliti. Banyak patung yang terawat baik seperti itu dirampok, tulis Dr. Marlowe, dan “muncul seperti dari udara di toko-toko dealer di Swiss atau New York.” Ini bisa berarti bahwa temuan-temuan tersebut – meskipun luar biasa – seringkali dibersihkan dari petunjuk tentang asal-usul mereka. (Penyelundup bekerja keras untuk menghapus rincian tersebut untuk menghalangi pejabat budaya yang mungkin mencoba mengembalikan artefak ke tempat asalnya.) “Jika ini muncul di pasar seni, kita tidak akan pernah dalam sejuta tahun menebak bahwa itu berasal dari sebuah kota kecil di pedalaman Bulgaria,” tulis Dr. Marlowe. “Kita akan menebak bahwa itu berasal dari sebuah kota kaya atau properti pribadi di Italia.” Patung marmer yang mengesankan – yang katanya merupakan temuan langka di barat daya Bulgaria – bisa bermanfaat untuk memahami Heraclea Sintica. Dr. Marlowe mengatakan kota itu bukanlah situs Romawi yang terkenal. “Ini berpotensi untuk sangat memperkaya pemahaman kita tentang budaya lokal di wilayah ini,” tulisnya. Saat ini, Dr. Vagalinski dan timnya fokus pada mengekstrak patung dengan hati-hati. Begitu patung tersebut sepenuhnya tergali, yang dia harapkan akan terjadi minggu ini, dia dan peneliti lainnya akan bekerja untuk mendatangkan dan menganalisis potongan itu – sebelum menyiapkannya untuk dipajang di museum sejarah lokal. “Ini seperti sensasi,” katanya. “Patung-patung besar seperti itu sangat jarang ditemukan.” Boryana Dzhambazova berkontribusi pada pelaporan.
