Korea Utara telah menembakkan ratusan proyektil artileri di perairan dekat pulau perbatasan Korea Selatan pada tanggal 5 Januari. Pekan lalu, Korea Utara menyatakan bahwa mereka tidak lagi menganggap Korea Selatan sebagai “sesama warga negara” tetapi sebagai “negara musuh” yang akan mereka taklukkan melalui perang nuklir. Pada hari Jumat, mereka mengumumkan bahwa mereka telah menguji drone nuklir bawah air untuk membantu mengusir armada Angkatan Laut Amerika Serikat.
Ancaman-ancaman baru ini, sementara Amerika Serikat dan sekutunya sibuk dengan perang di Ukraina dan Timur Tengah, membuat para pejabat dan analis asing bertanya-tanya apakah pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, telah melampaui pernyataan kosong dan merencanakan untuk menunjukkan kekuatan militer yang lebih besar.
Selama beberapa dekade, bagian sentral dari strategi Korea Utara adalah melakukan provokasi militer yang terukur dan terjadwal dengan hati-hati – beberapa bertujuan untuk memperketat disiplin internal, yang lain untuk menuntut perhatian dari tetangganya dan Amerika Serikat, atau semua itu sekaligus.
Namun, bagi beberapa pengamat Korea Utara yang cermat, serangkaian sinyal terbaru dari Bapak Kim terasa berbeda. Beberapa menganggapnya sebagai petunjuk bahwa Korea Utara telah kecewa dengan upaya diplomasi dengan Barat, dan beberapa mengangkat kemungkinan bahwa negara tersebut bisa merencanakan serangan mendadak terhadap Korea Selatan.
Dua analis veteran Korea Utara – mantan pejabat Departemen Luar Negeri Robert L. Carlin dan ilmuwan nuklir Siegfried S. Hecker – mengeluarkan peringatan pekan lalu dalam artikel untuk situs web berbasis AS, 38 North, yang menyatakan bahwa Bapak Kim telah memutuskan untuk berperang. “Kim Jong-un telah membuat keputusan strategis untuk perang,” tulis mereka.
Secara umum, para analis setuju bahwa Korea Utara telah mengubah postur dalam beberapa tahun terakhir, dipaksa oleh akumulasi masalah internal, termasuk ekonomi yang lesu dan kekurangan makanan dan minyak, serta frustrasi dalam diplomasi eksternalnya, seperti kegagalan Kim untuk mengakhiri sanksi internasional melalui diplomasi langsung dengan Presiden Donald J. Trump. Dan sebagian besar setuju bahwa kedekatan Korea Utara dengan Rusia baru-baru ini, termasuk penyediaan proyektil artileri dan misil untuk digunakan dalam perang Rusia di Ukraina, akan mengubah permainan dengan cara tertentu.
Namun, masih ada perbedaan pendapat yang tajam tentang arah baru Bapak Kim ini. Banyak yang mengatakan bahwa tujuan utama Bapak Kim bukanlah perang dengan Korea Selatan, sekutu perjanjian Amerika Serikat, tetapi penerimaan Washington terhadap negaranya sebagai kekuatan nuklir dengan memicu pembicaraan pengurangan senjata.
“Korea Utara tidak akan memulai perang kecuali mereka memutuskan untuk bunuh diri; mereka tahu betul bahwa mereka tidak bisa memenangkan perang,” kata Park Won-gon, seorang pakar Korea Utara di Universitas Ewha Womans di Seoul. “Tetapi mereka ingin musuh mereka percaya bahwa mereka bisa melakukannya, karena itu bisa mengarah pada keterlibatan dan kemungkinan konsesi, seperti pelonggaran sanksi.”
Para analis di China, sekutu terpenting Korea Utara, juga sangat skeptis bahwa Bapak Kim akan pergi berperang kecuali jika Korea Utara diserang. Profesor Shi Yinhong, di Universitas Renmin di Beijing, mengatakan bahwa kepemimpinan Korea Utara, yang tidak irasional, pada akhirnya bertindak demi diri mereka sendiri – dan memulai perang akan bertentangan dengan tujuan itu.
Orang lain mencatat bahwa Korea Utara bisa menunjukkan kekuatan militer, termasuk melalui serangan konvensional yang lebih kecil dan pengujian senjata yang lebih berani, tanpa harus memicu respons yang mematikan.
“Ada banyak tahapan eskalasi yang bisa ditempuh Korea Utara sebelum memulai perang total,” kata Victor Cha, seorang pakar Korea di Center for Strategic and International Studies yang berbasis di Washington. “Kim tidak terlalu yakin dengan kemampuannya untuk menangkal reaksi Amerika Serikat jika dia melakukan sesuatu yang gegabah.”
Jika Bapak Kim ingin mencapai tahap tersebut, sejarah baru-baru ini menunjukkan bahwa saat ini mungkin saat yang tepat.
Korea Utara suka mengganggu musuh-musuhnya pada saat-saat politik yang paling sensitif bagi mereka, dan baik Amerika Serikat maupun Korea Selatan akan mengadakan pemilihan tahun ini. Korea Utara meluncurkan roket berjangkau jauh pada akhir tahun 2012, antara pemilihan presiden Amerika Serikat dan Korea Selatan. Mereka melakukan uji coba nuklir segera sebelum pelantikan pemimpin Korea Selatan pada tahun 2013. Pada tahun 2016, mereka melakukan uji coba nuklir lainnya dua bulan sebelum pemilihan presiden Amerika Serikat.
Korea Utara juga bisa mencoba melakukan provokasi dalam beberapa minggu mendatang untuk membantu kaum liberal yang mendukung negosiasi antar-Korea memenangkan pemilihan parlemen di Korea Selatan pada bulan April, kata analis Ko Jae-hong di Institute for National Security Strategy yang berbasis di Seoul. Melalui provokasi, Korea Utara berharap dapat menimbulkan ketakutan di antara pemilih Korea Selatan bahwa peningkatan tekanan pada Korea Utara, seperti yang dilakukan oleh pemerintahan saat ini di bawah Presiden Yoon Suk Yeol, mungkin “mengarah pada perang nuklir,” katanya.
“Korea Utara akan terus meningkatkan ketegangan hingga setelah pemilihan AS,” kata Thomas Schäfer, seorang mantan diplomat Jerman yang dua kali menjabat sebagai duta besar untuk Korea Utara. Tetapi “pada puncak ketegangan, mereka akhirnya akan bersedia berkomunikasi kembali dengan pemerintahan Republik dalam harapan untuk mendapatkan keringanan sanksi, beberapa jenis penerimaan terhadap program nuklir mereka, dan – sebagai tujuan utama – pengurangan atau bahkan penarikan sepenuhnya pasukan AS dari Semenanjung Korea,” kata Schäfer dalam tanggapan terhadap analisis Carlin dan Hecker.
Sejak Bapak Kim naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 2011, dia berkomitmen untuk membangun kemampuan nuklir Korea Utara, menggunakannya sebagai alat pencegah dan sebagai alat negosiasi untuk mencoba memenangkan konsesi dari Washington, seperti penghapusan sanksi PBB, untuk mencapai pertumbuhan ekonomi.
Dia mencobanya ketika dia bertemu dengan Trump pada tahun 2018 dan lagi pada tahun 2019. Itu gagal dengan gemilang, dan Bapak Kim pulang dengan tangan hampa dan dalam kehinaan.
Kemudian dia berjanji untuk menemukan “cara baru” bagi negaranya.
Sejak itu, Korea Utara telah menolak panggilan berulang dari Washington untuk melakukan pembicaraan. Mereka juga menolak Korea Selatan sebagai mitra dialog, mengindikasikan sejak 2022 bahwa mereka akan menggunakan senjata nuklir melawan Korea Selatan dalam perang dan meninggalkan keyakinan mereka yang lama bahwa senjata tersebut akan menjaga Semenanjung Korea tetap damai sebagai pencegah. Mereka telah menguji cara pengiriman kepala nuklir mereka yang lebih beragam dan lebih sulit diintersep.
Terdapat keraguan bahwa Korea Utara belum membangun rudal balistik antarbenua yang dapat diandalkan yang dapat menargetkan Amerika Serikat. Tetapi dua musuh utama Korea Utara, Korea Selatan dan Jepang, jauh lebih dekat.
Secara diplomatik, Bapak Kim berusaha menunjukkan bahwa dia tidak lagi melihat Amerika Serikat sebagai mitra negosiasi yang kritis, melainkan membayangkan “Perang Dingin baru” di mana Amerika Serikat mundur secara global. Dia telah meningkatkan hubungan militer dengan Rusia, dan sebagai imbalannya, kemungkinan besar telah mendapatkan janji bantuan makanan dan bantuan teknologi dari Rusia untuk program senjatanya, kata pejabat.
“Saya khawatir bahwa kepercayaannya dapat membuatnya salah menilai dengan tindakan kecil, terlepas dari niatnya, yang eskalasi menjadi perang di tengah konfrontasi ‘kekuatan-untuk-kekuatan’ yang tegang dengan Amerika Serikat dan sekutunya,” kata Koh Yu-hwan, mantan kepala Korea Institute for National Unification di Seoul.
Meskipun postur militer China semakin agresif dalam beberapa tahun terakhir, China mungkin akan memadamkan setiap petualangan militer Korea Utara.
China dan Korea Utara terikat oleh perjanjian yang ditandatangani pada tahun 1961 yang mengharuskan setiap negara memberikan bantuan militer jika yang lain diserang. Tetapi China memiliki sedikit insentif untuk terlibat dalam perang di Korea saat ini.
“Perang di Semenanjung Korea akan menjadi bencana bagi Beijing. Setengah abad perdamaian di Asia Timur, periode pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi P.R.C., akan berhenti tiba-tiba,” kata John Delury, seorang profesor studi China di Universitas Yonsei di Seoul, merujuk pada Republik