Hewan peliharaan semakin populer dari sebelumnya. Sekitar dua pertiga rumah di Amerika memiliki setidaknya satu hewan peliharaan, naik dari 56 persen pada tahun 1988, menurut Asosiasi Produk Hewan Peliharaan Amerika, dan Amerika menghabiskan $136.8 miliar untuk hewan peliharaan mereka pada tahun 2022, naik dari $123.6 miliar pada tahun 2021. Diperkirakan 91 juta rumah tangga di Eropa memiliki setidaknya satu hewan peliharaan, meningkat 20 juta selama dekade terakhir. Populasi hewan peliharaan di India mencapai 31 juta pada tahun 2021, naik dari 10 juta pada tahun 2011.
Dan hewan peliharaan kita semakin mirip dengan kita — atau setidaknya, itu tampak menjadi tujuan kita. Kita memanjakan mereka dengan rencana nutrisi yang disesuaikan dan pembawa tas punggung, hidroterapi anjing, dan menginap di hotel kucing butik. Di All the Best, sebuah rantai toko hewan peliharaan mewah di Seattle, barang-barang paling populer adalah mainan pengayaan kucing dan anjing, dirancang untuk merangsang mereka dan membawa kebahagiaan kepada hewan yang semakin “berbaring sendirian dan bosan,” kata Annie McCall, direktur pemasaran rantai tersebut.
Sekarang beberapa etis kesejahteraan hewan dan ilmuwan hewan dokter hewan bertanya-tanya apakah, dalam upaya kita untuk menghumanisasi hewan peliharaan kita, kita telah terlalu jauh. Semakin kita memperlakukan hewan peliharaan seperti manusia, mereka berpendapat, semakin terbatas dan bergantung pada kita kehidupan hewan peliharaan kita, dan semakin banyak masalah kesehatan dan perilaku yang dikembangkan hewan peliharaan kita.
“Kami sekarang melihat hewan peliharaan tidak hanya sebagai anggota keluarga tetapi setara dengan anak-anak,” kata James Serpell, seorang profesor emeritus etika dan kesejahteraan hewan di Sekolah Kedokteran Hewan Universitas Pennsylvania. “Masalahnya, anjing dan kucing bukan anak-anak, dan pemilik menjadi semakin protektif dan pembatas. Jadi hewan tidak dapat mengekspresikan sifat anjing dan kucing mereka dengan bebas sebagaimana mereka mungkin.”
Risiko kesehatan dimulai dengan pembiakan, tentu saja. Salah satu ras anjing paling populer di Amerika Serikat adalah bulldog Prancis, anggota keluarga anjing berwajah datar brakiosefalik yang berhubungan baik dengan manusia tetapi memiliki kesulitan bernapas, antara masalah kesehatan lain yang parah.
Tetapi kita juga mengubah hubungan hewan kita dengan lingkungannya. Karena kekhawatiran tentang predasi burung, banyak kucing sekarang menghabiskan seluruh hidup mereka di dalam ruangan. Hingga akhir tahun 1970-an, bahkan anjing kota menghabiskan sebagian besar waktunya di luar ruangan, entah di halaman belakang atau berkeliaran tanpa dikawinkan di sekitar lingkungan. Sekarang, kata Jessica Pierce, seorang bioetik di Colorado yang karyanya fokus pada hubungan manusia-hewan, “anjing yang tidak terikat dan bebas dianggap bertentangan dengan tatanan alami.”
Salah satu segmen pasar yang paling cepat berkembang adalah sektor pembatasan hewan peliharaan, yang mencakup kandang dan pagar dalam ruangan, serta harness kepala dan kerah elektronik. “Tingkat pembatasan yang dihadapi anjing sangat dalam,” kata Dr. Pierce. Meskipun anjing beberapa dekade yang lalu lebih mungkin tertabrak oleh mobil, tambahnya, “risiko-risiko itu diatasi oleh kebebasan pengalaman dan gerakan.”
Paradoks hewan peliharaan modern, secara singkat: “Pemilik tidak ingin anjing bertindak seperti anjing,” kata Dr. Serpell.
Sementara anjing diizinkan di semakin banyak ruang manusia — restoran, kantor, toko, hotel, serta taman yang memiliki jalur lari anjing yang ditentukan — kehadiran mereka yang semakin meningkat tidak berarti menjadi lebih independen.
Pembatasan dan isolasi, pada gilirannya, telah menimbulkan peningkatan kecemasan dan agresi pemisahan hewan, kata Dr. Serpell. Sekitar 60 persen kucing dan anjing sekarang kelebihan berat badan atau obesitas. Dan karena sebagian beban dan biaya kepemilikan hewan peliharaan modern — biaya dokter hewan, penjaga hewan, biaya penginapan — lebih banyak orang meninggalkan hewan ke tempat penampungan hewan, menyebabkan tingkat eutanasia yang lebih tinggi. Pada tahun 2023, lebih dari 359.000 anjing disuntik mati di tempat penampungan, mencapai rekor lima tahun, menurut Shelter Animals Count, sebuah kelompok advokasi hewan.
“Kita berada pada saat aneh ketergilaan dengan hewan peliharaan,” kata Dr. Pierce. “Ada terlalu banyak dari mereka dan kita menjaga mereka terlalu intens. Ini tidak baik untuk kita dan tidak baik untuk mereka.”
Memang, menjinakkan hewan selalu berarti menemukan keseimbangan antara sifatnya dan kita. “Mendefinisikan kebebasan bagi anjing, hewan yang telah dijinakkan secara artifisial dan dipilih oleh manusia begitu lama, adalah teka-teki yang sangat menarik,” kata Alexandra Horowitz, seorang peneliti kognisi anjing di Barnard College.
Dia membuat perbandingan dengan anjing yang berkeliaran bebas, kategori yang dimiliki sebagian besar dari sekitar 900 juta anjing di dunia. Anjing bebas berkeliaran memiliki hidup yang lebih pendek dan tidak menjamin makanan, catat Dr. Horowitz, tetapi mereka bisa membuat semua pilihan mereka sendiri. “Itu adalah model menarik bagi kita untuk mempertimbangkan — memikirkan bagaimana membuat kehidupan anjing lebih kaya dengan pilihan sehingga mereka tidak hanya terikat pada keinginan kita sepanjang waktu, sambil tidak membahayakan masyarakat secara umum,” katanya.
Dalam beberapa tahun terakhir negara-negara Skandinavia mulai melarang pembiakan beberapa ras anjing yang rentan terhadap penyakit, seperti Cavalier King Charles spaniel. Di Swedia ilegal meninggalkan hewan peliharaan sendirian di rumah untuk periode waktu yang lama; di kedua Swedia dan Finlandia, mengandangkan hewan di rumah ilegal dalam kebanyakan kasus.
Tetapi apakah kebijakan kesejahteraan hewan ini menyelaraskan atau memperkuat paradoks mendasar dari memelihara hewan peliharaan modern tidak jelas, kata Harold Herzog, seorang profesor psikologi emeritus di Western Carolina University yang mempelajari hubungan manusia-hewan. “Semakin kita memandang anjing dan kucing sebagai makhluk otonom, semakin sulit bagi kita untuk membenarkan memiliki mereka sebagai hewan peliharaan,” katanya.
Beberapa tahun yang lalu, Dr. Herzog berlibur di pulau Tobago, dan menghabiskan sebagian besar waktu memperhatikan anjing liar yang berkeliaran di lanskap. “Saya bertanya pada diri sendiri: ‘Apakah saya lebih suka tinggal di Manhattan sebagai anjing yang dimanjakan, atau lebih suka menjadi anjing di Tobago bergaul dengan teman-teman saya?'” Kata Dr. Herzog. Dia menyimpulkan: “Saya lebih suka menjadi anjing di Tobago.”
Itu bukanlah pilihan praktis bagi kebanyakan orang, atau tidak selalu baik untuk Tobago di dunia. Sebagai gantinya, bagi pemilik hewan peliharaan modern, Dr. Serpell menawarkan saran ini: “Dengan segala cara nikmati kebersamaan anjing Anda. Tetapi anjing bukanlah manusia. Kenali hewan dari perspektifnya sendiri daripada memaksa mereka untuk patuh pada Anda. Ini memungkinkan Anda untuk mengalami kehidupan makhluk lain secara tidak langsung.”