Setidaknya 50 kuda nil dan hewan besar lainnya telah tewas akibat keracunan antraks di taman nasional tertua di Afrika, kata direkturnya. Foto-foto yang dibagikan oleh Taman Nasional Virunga di Republik Demokratik Kongo menunjukkan hewan-hewan yang tidak bergerak mengapung di sepanjang Sungai Ishasha. Pejabat taman mengatakan mereka pertama kali muncul minggu lalu. Penyebab pasti keracunan ini tidak diketahui tetapi tes telah mengkonfirmasi keberadaan antraks. Direktur taman, Emmanuel de Merode, mengatakan bahwa upaya sedang dilakukan untuk mengangkat hewan-hewan tersebut dan mengubur mereka untuk mencegah penyebaran lebih lanjut, tetapi sulit karena tidak ada ekskavator. “Sulit karena kurangnya akses dan logistik,” katanya kepada agensi berita Reuters. “Kami memiliki cara untuk membatasi penyebarannya dengan… mengubur mereka dengan soda kaustik.” Sungai ini mengalir ke utara ke Danau Edward, salah satu danau besar di Afrika, di mana lebih banyak hewan mati telah dilaporkan secara lokal. Antraks disebabkan oleh Bacillus anthracis dan bisa mematikan tetapi biasanya tidak mudah menyebar. Biasanya bertahan sebagai spora yang bersembunyi di tanah selama bertahun-tahun sebelum masuk ke dalam tubuh hewan melalui inhalasi atau luka. Institut Konservasi Alam Kongo telah memperingatkan warga untuk menghindari satwa liar dan mendidihkan air dari sumber lokal sebelum diminum. Dengan luas 7.800 km persegi (3.000 mil persegi), Virunga adalah salah satu taman nasional yang paling beragam secara biologis, tetapi juga paling berbahaya di benua itu. Taman ini adalah tujuan wisata populer tetapi juga telah terpengaruh oleh konflik antara kelompok pemberontak dan tentara Kongo dalam beberapa tahun terakhir. Ribuan prajurit bersenjata yang berafiliasi dengan kelompok pemberontak yang berbeda berkeliaran di Virunga dan daerah sekitarnya, bertempur untuk mengendalikan sumber daya kaya di wilayah tersebut. Banyak penjaga taman telah meninggal melindungi satwa liar di sana. Dalam beberapa dekade terakhir telah dilakukan upaya untuk meningkatkan jumlah kuda nil di taman setelah populasi menurun dari lebih dari 20.000 menjadi hanya beberapa ratus akibat perburuan dan perang.