Hampir 14 tahun setelah sebuah Osprey Angkatan Udara jatuh di dekat Qalat, Afghanistan, akibat masalah mekanis, dua anggota udara yang meninggal dalam kecelakaan tersebut akan dihormati oleh layanan tersebut.
Mayor Randell Voas dan Senior Master Sgt. James Lackey akan dianugerahi Distinguished Flying Cross secara anumerta, demikian diumumkan oleh Komando Operasi Angkatan Udara pekan lalu.
Para penyelidik mengatakan bahwa kerusakan mekanis yang tidak diketahui terjadi, menyebabkan pendaratan darurat. Tindakan Voas dan Lackey pada 9 April 2010, menyelamatkan nyawa dua anggota kru lainnya dan 14 penumpang lainnya di Osprey, demikian disampaikan oleh layanan tersebut. Selain Voas dan Lackey, seorang Army Ranger dan seorang kontraktor sipil juga meninggal akibat kecelakaan tersebut.
Kabar penghargaan ini datang saat layanan tersebut saat ini berjuang dengan kecelakaan mematikan CV-22 yang menewaskan delapan anggota udara di lepas pantai Jepang akhir tahun lalu, dan saat layanan tersebut berjuang untuk menemukan perbaikan mekanis untuk Osprey.
Maddeline Voas, yang berusia 16 tahun saat ayahnya meninggal dan kini berusia 30 tahun, mengatakan keluarganya bersyukur atas penghargaan tersebut meskipun membangkitkan kenangan yang menyakitkan. Dia mengingat saat terbangun ketika mendengar ibunya menangis saat mendengar kabar kematian ayahnya disampaikan oleh personel militer.
“Saya pikir akan terasa sangat menyenangkan dan sangat memuaskan bagi keluarga kami jika ayah saya menerima penghargaan itu,” kata Maddeline Voas dalam wawancara telepon. “Selama bertahun-tahun sejak itu, saya telah mendengar begitu banyak cerita dari orang-orang yang terbang bersamanya dan betapa luar biasa pilot yang dia.”
Menteri Angkatan Udara Frank Kendall memberikan wewenang retroaktif kepada komandan AFSOC, Letnan Jenderal Tony Bauernfeind, untuk menyetujui nominasi penghargaan, demikian disampaikan oleh layanan tersebut dalam rilis pers pekan lalu.
“Tindakan Randy dan JB di tengah kekacauan adalah apa yang semua Air Commandos latih,” kata Bauernfeind dalam pernyataan, merujuk kepada nama panggilan Voas dan Lackey. “Saya bersyukur bahwa kita dapat mengakui tindakan terakhir mereka.”
Pengumuman penghargaan Distinguished Flying Cross secara anumerta untuk kedua anggota udara tersebut datang dua hari sebelum Angkatan Udara mengumumkan rencana untuk mulai mengoperasikan kembali armada CV-22, setelah penangguhan tiga bulan pesawat tersebut sesaat setelah kecelakaan mematikan pada November.
Rebecca Heyse, juru bicara AFSOC, mengatakan kepada Military.com bahwa penghargaan untuk Voas dan Lackey sudah dalam proses sebelum kecelakaan November dan bahwa Bauernfeind menerima otorisasi dari Kendall pada Januari untuk meninjau paket penghargaan baru tersebut.
Pesawat Voas dan Lackey lepas sebagai pesawat utama dari formasi tiga pesawat dari pangkalan operasi depan dalam rute 14 menit ke zona pendaratan dekat Qalat, menurut laporan penyelidikan kecelakaan.
Setelah terkena angin ekor yang tak terduga, kru mengubah rencana penerbangan dan akhirnya jatuh sekitar seperempat mil dari area pendaratan yang dimaksud.
Osprey berguling pada roda pendaratannya di atas pasir, meninggalkan “tanda-tanda yang menunjukkan pendaratan berguling yang hampir sempurna,” rincian laporan kecelakaan. Roda hidung CV-22 patah dan bagian hidungnya menabrak parit, menyebabkan pesawat terbalik dari ekor ke hidung. Selain itu, sayap kiri lepas dan terbakar. Sayap kanan dan bagian ekornya juga terpisah dari badan pesawat, rincian penyelidik.
Presiden Dewan Penyelidikan Kecelakaan tidak dapat menentukan penyebab kecelakaan, dengan alasan kurangnya “bukti yang jelas dan meyakinkan” karena perekam insiden penerbangan, unit kontrol Getaran Struktural Hidup dan Diagnostik Mesin, dan mesin kanan hancur dan tidak dapat diperiksa, rilis berita Angkatan Udara pada tahun 2010.
Pada saat itu, Taliban mengklaim pasukannya telah menembak jatuh Osprey, tetapi Angkatan Udara menyingkirkan “kehilangan akibat aksi musuh, kondisi brownout lingkungan dan keadaan vortex ring,” kata layanan tersebut.
Heyse mengatakan informasi baru muncul, memicu penghargaan tersebut.
“Kami menerima informasi tambahan tahun lalu yang memungkinkan kami mengejar dekorasi ini,” kata Heyse kepada Military.com. “Hal ini tidak mengubah kesimpulan dari [Dewan Penyelidikan Kecelakaan] sama sekali tetapi menerangi tindakan Mayor Voas dan SMSgt. Lackey selama kecelakaan.”
Kecelakaan terbaru di lepas pantai Jepang pada 29 November menewaskan semua delapan anggota kru dan memicu penangguhan semua Osprey V-22 Angkatan Udara, Korps Marinir, dan Angkatan Laut. Pejabat militer mengumumkan pekan lalu bahwa Osprey akan kembali terbang, meskipun penyelidikan atas kecelakaan November belum selesai. Penyelidikan tersebut telah mengungkap kegagalan mekanis baru yang belum sepenuhnya dipahami – memperlihatkan masalah mekanis kedua yang dikenal yang mengganggu V-22.
Pesawat ini juga memiliki masalah bertahun-tahun dengan sistem kopling yang kompleks yang telah menyebabkan setidaknya 15 kecelakaan – beberapa di antaranya bisa menjadi fatal – sejak Osprey mulai beroperasi. Masalah ini terungkap ketika Angkatan Udara sementara waktu menangguhkan armada Osprey-nya pada musim panas 2022.
Osprey operasi khusus Angkatan Udara yang jatuh pada 29 November, dengan panggilan Gundam 22, sedang melakukan misi latihan di dekat Pulau Yakushima Jepang.
Kabar terbaru mengenai kecelakaan Osprey November yang menewaskan delapan anggota udara membuat Maddeline Voas merasa sedih. Dia mengingat bagaimana rasanya kehilangan ayahnya, dan dia tidak ingin orang lain merasakan rasa sakit itu.
“Meskipun sudah begitu lama, rasanya masih seperti kemarin,” kata dia kepada Military.com. “Setiap kali saya melihat sesuatu dengan, jujur, pesawat udara secara umum, termasuk Osprey, itu memicu. Dan saya tahu apa yang dirasakan keluarga, dan saya berharap mereka tidak harus merasakan apa yang dirasakan keluarga saya.”