Pada musim dingin tahun 1966, The New York Times mencetak sebuah cerita tentang booming teka-teki jigsaw yang melanda Amerika Serikat, mengutip seorang profesor Barnard College yang mengatakan, “Alasan orang melakukan teka-teki adalah tidak lebih rumit dari compulsive.” Hampir 60 tahun kemudian, budaya teka-teki telah meledak jauh melampaui sekadar kompulsi: Ini adalah komunitas yang berkembang dengan bintang-bintang online dan turnamen internasional yang menarik ribuan pesaing berjari gesit.
Turnamen tersebut, Kejuaraan Puzzle Jigsaw Dunia, akan mengadakan edisi keempatnya bulan September ini di Valladolid, Spanyol, sebuah kota lebih dari 130 mil di sebelah barat laut Madrid. Peserta dari lebih dari 75 negara akan berlomba untuk menyelesaikan beberapa teka-teki untuk hadiah uang tunai yang sederhana dan hak membual selama enam hari.
Salah satu pesaing yang lebih terkenal di Spanyol adalah Karen Kavett, 33 tahun, dari Los Angeles, yang telah melakukan bagian terbaiknya untuk memompa kegilaan teka-teki cepat. Ms. Kavett, salah satu figur paling familiar dalam olahraga ini, telah membangun pengikut yang cukup besar di media sosial sejak dia mulai membuat konten pada tahun 2018 — termasuk lebih dari 290.000 pelanggan di YouTube — di mana dia dikenal sebagai Karen Puzzles.
Bagi Ms. Kavett, bermain teka-teki bukan hanya sekedar hobi, tetapi juga cara dia mencari nafkah dan terhubung dengan orang lain.
“Saat saya di sini berlatih teka-teki cepat, hanya sendirian di apartemen saya, itu membuat saya merasa terhubung dengan komunitas yang lebih luas, dengan cara yang sebelumnya tidak pernah saya rasakan dengan teka-teki,” kata Ms. Kavett. “Selama waktu yang lama, itu hanya aktivitas sendiri. Tetapi dengan ini, Anda memiliki patokan atau statistik, sesuatu yang sama di mana Anda dapat membandingkan diri Anda dengan orang lain di seluruh dunia.”
Pada bulan Agustus, dia akan mulai mempersiapkan diri untuk kejuaraan dunia dengan menduplikasi suasana kompetisi di apartemennya, sampai ke dimensi ruang kerja. Teknik latihannya melibatkan menyelesaikan berbagai macam teka-teki, termasuk beberapa yang dilakukan pesaingnya, demi membandingkan waktu.
Kejuaraan Puzzle Jigsaw Dunia didirikan pada tahun 2019 oleh Alfonso Álvarez-Ossorio dari Spanyol, yang bertekad untuk membuat acara yang akan membawa bersama para pemecah teka-teki cepat dari berbagai negara. Setiap edisi telah diadakan di Valladolid (dibatalkan pada tahun 2020 dan 2021 karena pandemi coronavirus).
“Ini juga pertama kalinya di dunia seseorang membuat siaran langsung dari kejuaraan teka-teki, dengan sekelompok komentator, produksi,” kata Mr. Álvarez-Ossorio. “Kami tidak bisa belajar dari siapa pun karena itu adalah wilayah yang belum terjamah yang tidak ada yang berani lakukan sebelumnya.”
Mr. Álvarez-Ossorio juga telah membantu negara-negara membentuk bab kecepatan teka-teki mereka sendiri untuk membangun popularitas kompetisi. Bagi beberapa pemecah teka-teki, katanya, “perjalanan ini mewakili liburan sepanjang tahun.” Lebih dari 3.000 peserta diharapkan tahun ini, naik dari sekitar 1.800 pada tahun 2023 dan naik dari sekitar 500 pada tahun 2019, tahun perdananya. Kompetisi memiliki tiga klasifikasi — individu, pasangan, dan tim — masing-masing melalui beberapa putaran hingga pemenangnya diumumkan.
Apa yang membuat pemecah teka-teki cepat yang baik? Menurut Mr. Álvarez-Ossorio, mereka membutuhkan akurasi visual yang baik, tangan yang cepat, konsentrasi, organisasi, dan intuisi. “Tentu saja Anda juga harus memiliki teknik,” katanya. “Tetapi menurut pendapat saya, yang membedakan seorang juara sejati adalah kemampuan untuk mengendalikan diri sendiri, untuk memastikan bahwa tekanan tidak memengaruhi mereka atau mereka hampir tidak memperhatikannya.”
Tidak ada dua pemecah teka-teki yang sama. Berikut adalah salah satu strategi paling umum: Mulailah dengan membalikkan potongan-potongan sehingga mereka menghadap ke atas, kemudian susun mereka ke dalam bagian berdasarkan warna, pola, objek, atau tepi. Dari situ, susun tepi dan isi wilayah yang paling nyaman bagi Anda sampai teka-teki selesai.
Alejandro Clemente León, 28 tahun, juara dunia individu bertahan selama dua tahun berturut-turut, meraih gelar tahun lalu dengan cepat menyelesaikan teka-teki 500 potongan dalam waktu kurang dari 38 menit. Seperti Ms. Kavett, dia mulai dengan membalikkan potongan, tetapi dia menghindari untuk melakukan tepian terlebih dahulu.
Mr. Clemente León, yang tinggal di Barcelona, sengaja mengabaikan jam dan pesaingnya saat bersaing. Dia lebih suka fokus pada menyusun potongan bersama dengan cepat.
Penghargaannya terhadap pemecahan teka-teki dimulai sekitar usia 10 tahun, ketika dia mulai melakukan teka-teki 1.000 potongan. Dia beralih ke teka-teki 500 potongan pada tahun 2019 setelah menyelesaikan kompetisi dengan ayahnya. Lima tahun kemudian, ke-seriusannya terhadap olahraga telah tumbuh — dan juga koleksi teka-tekinya, yang telah berkembang menjadi sekitar 300. Dia menyimpannya di ruang cadangan di apartemennya.
“Selama minggu, saya selalu memiliki teka-teki besar di meja saya,” katanya. “Saya bisa menghabiskan beberapa menit setelah bekerja, atau mengambil istirahat selama 10 hingga 15 menit. Ini adalah waktu saya untuk bersantai dan terputus.”
Meskipun pemecahan teka-teki sedang menikmati lonjakan popularitas, itu tidak benar-benar baru. Teka-teki jigsaw komersial pertama muncul di Inggris sekitar tahun 1760, menurut Anne Williams, seorang profesor pensiunan dan sejarawan teka-teki. Teka-teki awal itu dipotong dari peta yang terbuat dari kayu, digunakan untuk mengajarkan geografi. Mereka relatif mahal untuk saat itu, dengan harga sekitar satu pound Inggris.
Popularitas teka-teki jigsaw meningkat selama Depresi Besar dan kemudian lagi pada tahun 1980-an. Ia mencapai puncak lain selama pandemi, ketika jutaan orang terjebak di rumah.
“Ada elemen psikologis,” kata Ms. Williams. “Ketika dunia Anda dalam kekacauan, Anda dapat menyelesaikan teka-teki jigsaw. Anda dapat membawa keteraturan pada sesuatu. Dan itu benar ketika Depresi Besar dan juga benar selama pandemi.”
Pecinta teka-teki sekarang memiliki lebih banyak pilihan dari sebelumnya. Produsen, bahan yang digunakan, gambar, jumlah potongan, dan desain dapat memengaruhi harga, yang untuk beberapa teka-teki melebihi $8.000. Teka-teki jigsaw telah menjadi industri global senilai $14 miliar, melonjak ke puncak baru selama pandemi, kata Chris Byrne, seorang analis mainan dan peneliti.
Kembali di Barcelona, Mr. Clemente León tenang dan percaya diri, belum merasakan tekanan kompetisi. Untuk saat ini, dia masih melakukan teka-teki dengan santai. Sekitar dua minggu sebelum kompetisi, dia akan meningkatkan jumlah teka-teki yang dia lakukan menjadi dua atau tiga sehari, menyelesaikannya semua dalam waktu sekitar dua jam.
Mr. Clemente León mengatakan bahwa dia berkompetisi untuk kesenangan semata dan bahwa tidak penting baginya untuk mempertahankan gelar juara dunia.
“Saya selalu bilang bahwa saat saya merasa saya tidak menikmati melakukan teka-teki dalam kompetisi, saya akan pensiun,” katanya. Sampai saat itu, dia mengambilnya satu potongan demi satu potongan.