Di bawah langit yang membara di perkebunan teh India bagian timur laut Assam, pekerja Kamini Kurmi mengenakan payung yang dipasang di atas kepalanya agar tangannya bebas memetik daun-daun halus dari semak-semak.
“Saat cuaca benar-benar panas, kepala saya pusing dan jantung berdegup sangat kencang,” ujar Kurmi, salah satu dari banyak perempuan yang dipekerjakan karena kelincahan jari-jemarinya, alih-alih menggunakan mesin yang memanen sebagian besar tanaman konvensional dalam hitungan hari.
Cuaca ekstrem mengerutkan hasil panen di perkebunan teh India, membahayakan masa depan industri yang tersohor akan minuman semenyegar wilayah Assam dan kota perbukitan tetangganya, Darjeeling di negara bagian Benggala Barat, sembari membentuk ulang perdagangan global yang diperkirakan bernilai lebih dari $10 miliar per tahun.
“Perubahan pola suhu dan curah hujan bukan lagi anomali sesekali; itu sudah menjadi normalitas baru,” kata Rupanjali Deb Baruah, seorang ilmuwan di Asosiasi Penelitian Teh.
Seiring pola yang berubah mengurangi hasil dan menghentikan produksi, konsumsi domestik India yang meningkat diprediksi akan menciutkan ekspor dari produsen teh terbesar kedua di dunia ini.
Daun teh yang rusak dari perkebunan Chota Tingrai di Tinsukia, Assam. [Sahiba Chawdhary/Reuters]
Sementara output mandek di produsen kunci lain seperti Kenya dan Sri Lanka, merosotnya ekspor India—yang menyusun 12 persen perdagangan global tahun lalu—dapat mendongkrak harga.
Harga teh di lelang India hanya tumbuh 4,8 persen per tahun selama tiga dekade, jauh di belakang kenaikan 10 persen yang dicapai oleh komoditas pokok seperti gandum dan beras.
Kondisi hangat lembap yang krusial bagi distrik-distrik penanam teh Assam semakin sering terganggu oleh periode kering yang berkepanjangan dan hujan deras yang tiba-tiba.
Cuaca semacam itu tidak hanya membantu hama berkembang biak, tetapi juga memaksa pemilik perkebunan beralih ke praktik yang jarang digunakan: mengairi perkebunan, kata Mritunjay Jalan, pemilik sebuah perkebunan teh berusia 82 tahun di distrik Tinsukia, Assam.
Curah hujan di sana telah turun lebih dari 250mm antara tahun 1921 dan 2024, sementara suhu minimum telah naik 1,2 derajat Celsius, menurut Asosiasi Penelitian Teh.
Muson, sumber hujan utama Assam, karena hujan musim panas dan dingin hampir menghilang, membawa curah hujan musim ini yang 38 persen di bawah rata-rata.
Hal itu telah membantu mempersingkat musim puncak produksi menjadi hanya beberapa bulan, mempersempit jendela panen, kata penanam teh senior Prabhat Bezboruah.
Hujan yang tidak merata mendatangkan serangan hama yang lebih sering, membuat daun teh berubah warna, bernoda coklat, dan terkadang penuh lubang-lubang kecil.
Seorang pekerja memeriksa daun teh yang telah dikeringkan di dalam unit produksi teh di perkebunan Chota Tingrai. [Sahiba Chawdhary/Reuters]
Langkah-langkah ini, pada gilirannya, menambah biaya, yang sudah meningkat 8 hingga 9 persen per tahun, didorong oleh kenaikan upah dan harga pupuk, ujar Hemant Bangur, ketua badan industri terkemuka, Asosiasi Teh India.
Para pekebun menyatakan insentif pemerintah tidak cukup untuk mendorong penanaman ulang, yang krusial di Assam, di mana banyak semak teh era kolonial menghasilkan lebih sedikit dan kehilangan ketahanan terhadap cuaca seiring usia mereka melampaui masa produktif biasa yakni 40 hingga 50 tahun.
Industri teh India telah berkembang selama hampir 200 tahun, tetapi pangsa perdagangan globalnya bisa jatuh di bawah angka 2024 sebesar 12 persen, seiring meningkatnya kemakmuran populasi yang tumbuh mendongkrak permintaan di dalam negeri.
Konsumsi domestik melonjak 23 persen dalam dekade terakhir menjadi 1,2 juta ton, jauh melampaui pertumbuhan produksi sebesar 6,3 persen, menurut Asosiasi Teh India.
Sementara ekspor teh berkualitas telah menyusut dalam tahun-tahun belakangan, impor India justru tumbuh, hampir mengganda di tahun 2024 menjadi rekor 45.300 ton.
Hal itu menambah pengeluaran bagi pembeli luar negeri, kata para eksekutif pedagang terkemuka India, di saat pesaing global seperti Kenya menghadapi masalah serupa.