Di jalanan kota terbesar kedua Pakistan, kabut asap menusuk mata dan membakar tenggorokan. Di dalam rumah, sedikit orang yang mampu membeli penyaring udara untuk membatasi kerusakan partikel beracun yang merembes melalui pintu dan jendela.
Lahore, kota dengan 14 juta penduduk yang dipenuhi pabrik, sering masuk dalam daftar kota paling tercemar di dunia, tetapi bulan ini mencapai level rekor.
Sekolah telah ditutup di kota-kota utama provinsi Punjab, di mana Lahore merupakan ibu kotanya, hingga 17 November dalam upaya untuk mengurangi paparan polusi anak-anak, terutama selama perjalanan pagi ketika polusi seringkali mencapai level tertinggi.
“Anak-anak terus batuk, mereka memiliki alergi terus-menerus. Di sekolah, kami melihat bahwa kebanyakan anak jatuh sakit,” kata Rafia Iqbal, seorang guru sekolah dasar berusia 38 tahun di kota yang berbatasan dengan India.
Suaminya, Muhammad Safdar, seorang profesional periklanan berusia 41 tahun, mengatakan level polusi “membuat kehidupan sehari-hari tidak mungkin”. “Kami tidak bisa bergerak, kami tidak bisa keluar, kami tidak bisa melakukan apa pun sama sekali,” katanya.
Menurut skala Indeks Kualitas Udara (AQI) internasional, nilai indeks 300 atau lebih tinggi dianggap “berbahaya” bagi kesehatan dan Pakistan secara teratur melebihi 1.000 dalam skala tersebut.
Di Multan, kota lain dengan beberapa juta penduduk sekitar 350km (217 mil) jauhnya, tingkat AQI melampaui 2.000 minggu lalu, tingkat yang menakjubkan yang belum pernah terlihat sebelumnya oleh warga yang tidak percaya.
Akses ke taman, kebun binatang, lapangan bermain, monumen bersejarah, museum, dan area rekreasi akan dilarang hingga 17 November dan tuk-tuk dengan mesin dua tak yang mencemari udara, bersama dengan restoran yang mengoperasikan barbekyu tanpa filter telah dilarang di “titik panas” Lahore.
Campuran emisi bahan bakar kelas rendah dari pabrik dan kendaraan, yang diperparah oleh pembakaran jerami pertanian, melapisi kota setiap musim dingin, terperangkap oleh suhu yang lebih dingin dan angin yang lambat.
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengatakan polusi udara dapat memicu stroke, penyakit jantung, kanker paru-paru, dan penyakit pernapasan lainnya. Hal ini sangat merugikan bagi anak-anak, bayi, dan lansia.
Tahun lalu, pemerintah Punjab mencoba hujan buatan untuk mengatasi kabut asap, dan tahun ini, truk dengan semprotan air menyemproti jalanan, tanpa hasil. Penghitung kabut khusus untuk menangani pasien telah didirikan di klinik-klinik di seluruh provinsi.
Qurat ul Ain, seorang dokter rumah sakit selama 15 tahun, menyaksikan kerusakan dari ruang gawat darurat di Lahore. “Tahun ini, kabut asap jauh lebih banyak daripada tahun-tahun sebelumnya dan jumlah pasien yang menderita efeknya juga lebih besar,” katanya.
Banyak yang datang dengan napas tersengal-sengal atau batuk-batuk dan mata yang memerah, seringkali lansia, anak-anak, dan pria muda yang telah menghirup udara beracun saat berada di belakang sepeda motor. “Kami memberi tahu orang untuk tidak keluar dan sebaliknya memakai masker. Kami memberi tahu mereka untuk tidak menyentuh mata mereka dengan tangan mereka, terutama anak-anak,” tambahnya.
Selama beberapa hari, konsentrasi partikel mikro polutan PM2.5 di Punjab telah beberapa kali lebih tinggi dari yang dianggap dapat ditoleransi oleh WHO.
Alia Haider, seorang aktivis lingkungan, menyerukan kampanye kesadaran bagi pasien yang sering kali tidak mengetahui bahaya kabut asap. Anak-anak dari lingkungan miskin, katanya, adalah korban pertama karena mereka tinggal sepanjang tahun dengan polutan berbagai jenis.
“Kita terjebak dalam racun kita sendiri,” katanya. Itu seperti awan gas di atas kota.