Varanasi, India – “Kami adalah makhluk air,” kata Vishwakarma Sahni, 29 tahun.
Sahni berasal dari komunitas sekitar 8.000 mallah Varanasi, para perahu yang hidup mereka sangat terkait dengan Sungai Ganges – sebuah sungai yang dianggap suci di India dan yang mereka hormati dengan sangat.
Bagi mereka, Sungai Ganges bukan hanya sekadar sungai; itu adalah penopang hidup mereka.
Di perjalanan ke timur dari Pegunungan Himalaya, Sungai Ganges melintasi lebih dari 2.500 km sebelum mengalir ke Teluk Bengal di Samudra Hindia timur laut. Di sepanjang jalurnya, sungai ini melewati beberapa wilayah, termasuk kota kuno Varanasi, juga dikenal sebagai Kashi atau Banaras dalam bahasa Hindi. “Banaras” berasal dari kata “Banarasi” dalam bahasa Pali.
Varanasi telah lama memikat sejarawan, antropolog, seniman, dan pencerita, dan sering dipuji sebagai salah satu kota tertua yang dihuni di dunia. Ini juga merupakan konstituensi Perdana Menteri India, Narendra Modi, yang naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 2014 dengan janji untuk mengubah Varanasi menjadi kota cerdas gaya Kyoto, dan yang akan menghadapi pemilu lagi mulai bulan ini. Namun, kehidupan para perahu Varanasi telah tetap luput dari perhatian, kata mereka.
Pada tahun 2018, meskipun protes luas dari komunitas, Pemerintah India memberikan izin kepada tiga kapal pesiar swasta untuk beroperasi di sepanjang ghats Varanasi – tangga kecil yang menurun ke dermaga dan fasilitas kremasi di sepanjang sungai.