East Palestine, Amerika Serikat – Jalur kereta api Norfolk Southern melewati East Palestine, Ohio, menghentikan mobil dan truk pikap dalam perjalanan mereka ke kota di perlintasan kereta api. Bisa menjadi menunggu yang lama, karena gerbong kereta api setelah gerbong kereta api, beberapa mengangkut bahan kimia beracun, bergulir melewati tanda perlintasan kereta api yang berdering. Desa ini, yang dihuni oleh kurang dari 5.000 orang, dihiasi dengan bendera Amerika untuk perayaan Hari Kemerdekaan yang akan datang ketika saya tiba di sana pada akhir Juni. Morgan Parker tertawa saat saya menghentikan wawancara saya untuk menunggu gemuruhnya berlalu. “Saya bahkan tidak lagi memperhatikannya,” kata penduduk setempat itu tentang kebisingan. Tetapi dampak dari kecelakaan kereta api besar yang terjadi di dekat sana pada malam 3 Februari 2023, adalah sesuatu yang selalu dia pikirkan. Saya berada di sana pada bulan Juni untuk meliput pertemuan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional (NTSB) yang ada di kota itu untuk menyajikan laporan akhirnya tentang apa yang menyebabkan kecelakaan dan apa yang terjadi dua hari kemudian ketika lima dari 38 gerbong kereta api yang tergelincir meledak dan dibakar oleh pihak berwenang setempat atas saran Norfolk Southern dan beberapa kontraktornya. Gerbong kereta api yang tergelincir membawa 1,1 juta pon vinil klorida beracun, dan pihak berwenang khawatir bahwa tidak melakukan hal ini akan mengakibatkan ledakan yang lebih merusak, tidak terkendali. Ini adalah proses yang dikenal sebagai “vent and burn” – metode berketerampilan tinggi namun sangat terakhir dan berpotensi berbahaya untuk membersihkan polusi kimia dari lingkungan. Ini adalah pilihan yang jarang diambil. Proses vent dan burn – di mana vinil klorida dibiarkan mengalir keluar dari gerbong ke dalam parit dan kemudian dinyalakan dengan obor – telah memuntahkan asap hitam beracun ke udara dan memaksa semua orang dalam radius satu mil (1,5 km) untuk meninggalkan rumah mereka. Polusi kimia yang dilepas dari kecelakaan itu sejak itu terdeteksi di 16 negara bagian. Desa East Palestine, Ohio, dekat dengan tempat kecelakaan kereta api besar terjadi pada awal Februari [Screengrab/Al Jazeera] Berita utama dari pertemuan NTSB adalah bahwa ketuanya, Jennifer Homendy, menuduh Norfolk Southern melakukan intervensi dalam penyelidikan. Laporan menyalahkan perusahaan atas kecelakaan dan menemukan bahwa vent dan burn tidak perlu dilakukan. Berita itu hanya semakin membesarkan warga yang percaya bahwa mereka telah diracuni dengan efektif oleh kecelakaan dan vent dan burn berikutnya. Bagi penduduk seperti Parker, laporan terakhir jauh dari akhir cerita. Mereka yang tinggal dalam radius 32km dari lokasi kecelakaan hanya memiliki beberapa hari untuk memutuskan apakah akan menerima bagian mereka dari penyelesaian $600 juta yang ditawarkan oleh Norfolk Southern untuk menggantikan mereka atas bencana itu. Parker, seorang ibu tunggal dua anak, telah mengeluarkan anak-anaknya dari rumah dua keluarga yang dimiliki oleh ibunya selama lima bulan. Sejak kembali, katanya, dia telah menderita pilek konstan, dan khawatir tentang bahan kimia yang telah dilepaskan dan efek yang berkelanjutan. Norfolk Southern tidak mengakui kesalahan dalam penyelesaian tersebut dan tetap pada rekomendasinya untuk vent dan burn, menyangkal bahwa mereka menahan informasi dari petugas pemadam kebakaran atau pejabat setempat dan mengatakan bahwa mereka “berkerja sama sepenuhnya dan dengan etika dalam penyelidikan”. ‘Rambutku mulai rontok’ Parker datang ke auditorium Sekolah Menengah East Palestine untuk mendengar hasil NTSB, begitu pula Carly Tunno yang tinggal di sisi Pennsylvania dari perbatasan. Tunno mengatakan dia frustasi dengan apa yang dia anggap sebagai kurangnya jawaban laporan terkait kontaminasi lingkungan. Tetapi yang paling penting, dia ketakutan akan efek potensialnya pada kesehatan keluarganya. “Pada akhir Maret 2023, rambut saya mulai rontok,” jelas ibu dua anak muda yang mengenakan kerudung di kepalanya. “Saya kehilangan semua rambut di kepala saya. Anak-anak saya sakit terus-menerus – ruam, hal-hal seperti itu.” Penduduk lain yang berbicara selama sesi tanya jawab juga melaporkan menderita masalah pernapasan, ruam, dan munculnya tiba-tiba tumor dan nodul dalam bulan-bulan setelah kecelakaan. NTSB tidak memberikan pendapat tentang dampak lingkungan dan kesehatan dari kecelakaan karena itu merupakan tanggung jawab Badan Perlindungan Lingkungan (EPA). Dalam dua bulan setelah kecelakaan, agensi tersebut mengumpulkan sampel tanah dari 146 lokasi di dekat lokasi dan menentukan tingkat toksisitas cukup normal sehingga orang dapat dengan aman mengonsumsi hasil tumbuhan yang ditanam di kebun mereka. Tetapi beberapa penduduk tidak yakin. “Ini bukan kebetulan. Kecelakaan kereta api terjadi dan semua orang jadi sakit,” kata Jami Wallace berusia 47 tahun kepada saya di luar sekolah setelah laporan itu disajikan. Dia mengatakan putrinya yang masih kecil telah mengalami masalah pernapasan dan keponakannya yang masih kecil telah mulai mengalami kejang. “Kami masih akan terjebak di rumah yang terkontaminasi yang membuat kami sakit,” katanya. “Ini bukan hanya tentang uang, ini tentang keadilan.” Pada tanggal 1 Juli – batas waktu pertama untuk bergabung dengan penyelesaian – pengacara Wallace, David Graham, secara resmi memprotes atas nama dia dan penduduk lain, meminta hakim yang mengawasi untuk menunda hingga 31 Oktober. Pengajuanannya mencatat bahwa penyelesaian itu tidak mengatasi potensi dampak kesehatan yang berkelanjutan dan jangka panjang pada masyarakat, dan tidak menjelaskan dengan jelas berapa banyak orang yang akan dihargai. “Mereka bahkan tidak tahu apa yang mereka tolak [dengan menerima penyelesaian],” kata Graham kepada saya. Jika hakim setuju dengan permintaannya, itu akan mempengaruhi semua orang yang memenuhi syarat untuk penyelesaian kelas tindakan. ‘Saya kehilangan semua rambut di kepala saya’. Carly Tunno, yang tinggal dalam radius 32 km dari kecelakaan di sisi Pennsylvania dari perbatasan diwawancarai oleh Kristen Saloomey untuk Al Jazeera English [Screengrab/Al Jazeera] Sebelum NTSB menyajikan temuannya, agensi tersebut, bersama dengan Departemen Kehakiman AS menegosiasikan penyelesaian terpisah senilai $310 juta dengan Norfolk Southern untuk menutupi biaya pembersihan masa lalu dan masa depan komunitas serta untuk meningkatkan keselamatan rel. Itu termasuk denda $15 juta. Norfolk Southern tidak merespons permintaan komentar dari Al Jazeera tentang mosi untuk memperpanjang batas waktu. Dalam mencari penundaan, Graham merujuk pada karya organisasi advokasi nirlaba, Government Accountability Project (GAP), yang menuduh EPA sendiri melakukan tindakan keliru dalam menanggapi kecelakaan tersebut. GAP mengatakan penelitian independen menemukan bahwa beberapa bawang putih yang ditanam lokal setelah kecelakaan mengandung 500 kali lebih banyak dioxin daripada bawang putih yang ditanam lokal sebelum kecelakaan. Organisasi tersebut juga menunjuk pada kontraktor EPA yang menuduh agensi gagal menggunakan sensor kimia dengan benar dan tepat waktu setelah kecelakaan tersebut. Akibat keluhan ini, EPA membuka penyelidikan terhadap responsnya minggu lalu, namun sejauh ini tetap pada hasil pengujian mereka. Tetapi Marilyn dan Robert Figley, yang menanam bawang putih terkontaminasi di kebun mereka, sejak itu bergabung dengan delapan warga lainnya untuk tidak mengikuti penyelesaian dan meluncurkan gugatan mereka sendiri. Banyak penduduk yang bercerita kepada Al Jazeera menginginkan jawaban serta perubahan pada cara kereta api melakukan bisnis, seperti yang direkomendasikan oleh NTSB untuk mencegah bencana serupa di masa depan. “Perubahan ini tidak akan membantu kami tetapi mereka bisa membantu komunitas lain karena – percayalah – Anda tidak ingin mengalami apa yang terus kami jalani setiap hari dalam hidup kami,” kata Wallace. “Ini bukan masalah politik. Ini bukan merah, ini bukan biru, ini adalah masalah nyawa manusia. Ini bisa terjadi di setiap komunitas.”
