Ketika anak-anak tidak mendapat cukup makanan, runtunan kegagalan kesehatan dapat segera menyusul. Penyakit kritis dan kematian mengancam, dan bahkan mereka yang selamat dapat menghadapi tantangan kesehatan seumur hidup.
Anak-anak Palestina muda, khususnya mereka yang berusia di bawah 5 tahun, sangat rentan di Jalur Gaza, di mana Israel memberlakukan pembatasan atas masuknya bantuan sepanjang perang, terkadang menutup penyeberangan sama sekali. Tingkat malnutrisi tertinggi sejak perang dimulai dilaporkan pada musim panas ini, dan kota terbesarnya secara resmi telah dinyatakan mengalami kelaparan oleh panel ahli ketahanan pangan.
Sumber: Integrated Food Security Phase Classification (I.P.C.); SoP Nutrition Cluster
Catatan: Anak-anak berusia antara 6 bulan hingga 5 tahun dan diskrining oleh sekelompok lembaga bantuan yang dikoordinir oleh UNICEF yang disebut Nutrition Cluster. I.P.C. menganalisis data tersebut. Data untuk Kota Gaza mencakup wilayah sekitarnya. Lebih banyak anak mungkin mengalami malnutrisi daripada yang dirawat karena kapasitas skrining dan pengobatan yang terbatas.
Makanan dan pasokan penting lainnya mulai merembes kembali ke Gaza pada Mei setelah blokade 11 minggu yang diberlakukan oleh Israel. Itu tidak cukup. Pada Juli, konsumsi makanan mencapai titik terendah sejak perang dimulai, menurut Integrated Food Security Phase Classification, sekelompok ahli yang didukung PBB yang memantau kelaparan dunia.
Lebih banyak bantuan telah masuk ke Gaza sejak saat itu. Namun kekurangan pangan masih tersebar luas, dan bagi beberapa warga Gaza yang paling rentan, kerusakannya mungkin telah terjadi.
Ketika anak-anak mengalami malnutrisi parah, tubuh mereka menarik cadangan untuk melakukan pertarungan terakhir demi bertahan hidup. Pada akhirnya, organ-organ mereka mulai rusak.
Terkadang mereka menjadi sangat kurus. Di waktu lain mereka membengkak. Mereka bisa lesu hingga tak bergerak, dan berhenti makan bahkan jika ada makanan, karena makan membutuhkan energi yang tidak mereka miliki. Saat sistem pertahanan mereka mulai gagal, mereka dapat meninggal secara tiba-tiba akibat penyakit umum yang mungkin dapat ditahan oleh anak yang lebih sehat.
Inilah yang terjadi pada tubuh yang kekurangan gizi.
Ketika anak-anak mengalami malnutrisi akut, sebagian besar makanan biasa tidak akan membalikkan prosesnya.
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) merekomendasikan agar anak-anak yang mengalami malnutrisi akut diberi makanan padat energi, seperti selai kacang dan ubi jalar, dan terkadang ini dapat ditemukan secara lokal.
Namun, makanan tersebut tidak selalu tersedia di Gaza, di mana pasar dan pertanian telah hancur. Anak-anak di sana membutuhkan makanan terapeutik yang diformulasikan khusus: susu yang diperkaya, untuk anak-anak yang sangat kecil, atau produk berbasis kacang yang penuh dengan kalori, vitamin, dan nutrisi. WHO juga merekomendasikan antibiotik spektrum luas untuk mengobati infeksi.
Anak-anak yang paling serius kekurangan gizi perlu dirawat di rumah sakit, sebagian karena mereka tidak nafsu makan dan tubuh mereka berusaha menghemat energi. Anak-anak ini diberi susu formula khusus, seringkali melalui selang nasogastrik.
Sharif Matar, seorang dokter anak di Rumah Sakit Anak al-Rantisi di Gaza utara, mengatakan para dokter kesulitan mengatasi kekurangan susu yang diperkaya tersebut. Meskipun lebih banyak tersedia sekarang dibandingkan bahkan sebulan lalu, para petugas kesehatan masih menemukan diri mereka menjatahnya untuk memastikan kasus yang paling parah memiliki cukup, katanya dalam sebuah wawancara pada akhir Agustus.
“Kami mencoba melakukan yang terbaik dengan apa yang kami bisa,” kata Dr. Matar. “Namun dalam hal kualitas atau kuantitas yang tersedia, itu tidak cukup.”
Seorang anak yang dirawat karena malnutrisi di Rumah Sakit Anak al-Rantisi.
Saher Alghorra untuk The New York Times
Sepanjang perang, pejabat Israel secara konsisten meremehkan tingkat keparahan kelaparan di Gaza. Kantor Perdana Menteri Benjamin Netanyahu menyebut deklarasi kelaparan Kota Gaza baru-baru ini sebagai “kebohongan belaka,” dan mengatakan para ahli di balik laporan kelaparan telah mengabaikan upaya Israel sejak akhir Juli untuk membawa lebih banyak makanan ke wilayah tersebut.
Namun, pejabat bantuan mengatakan langkah-langkah itu tidak mencukupi. Selama dua minggu pertama Agustus, PBB mengatakan hampir 6.000 anak dari lebih dari 58.000 yang diskrining ditemukan mengalami malnutrisi akut.
Dokter-dokter Gaza tidak terbiasa menangani malnutrisi akut seperti itu, kata Dr. Matar, karena enklaf tersebut tidak pernah menghadapi krisis yang sedemikian parah. Beberapa klinisi di rumah sakitnya telah mengambil kelas darurat yang diselenggarakan oleh WHO, sementara yang lain berusaha membaca apa pun yang mereka bisa tentang cara mengobatinya, katanya.
Pejabat kesehatan di Gaza mengatakan puluhan anak telah meninggal karena malnutrisi sejak Juni, tetapi tidak jelas berapa banyak dari mereka yang menderita malnutrisi dan penyakit lain atau kondisi yang sudah ada sebelumnya. Anak-anak yang menderita malnutrisi dapat lebih rentan tertular penyakit lain, dan anak-anak dengan kondisi yang sudah ada sebelumnya dapat lebih rentan menjadi kekurangan gizi, kata para ahli.
Beberapa anak yang mendapatkan perawatan telah pulih, termasuk seorang gadis berusia 5 tahun yang sakit kritis yang diselamatkan dengan susu terapeutik, kata Dr. Matar.
Bagi seorang anak, makanan bukan hanya energi untuk hari ini. Itu adalah blok bangunan esensial untuk kehidupan ke depan, diperlukan untuk perkembangan otot, tulang, dan otak.
Seorang perawat memeriksa anak untuk malnutrisi di Rumah Sakit Nasser di Khan Younis.
Ramadan Abed/Reuters
Bahkan jika anak-anak yang mengalami malnutrisi parah menerima pengobatan yang efektif dan selamat, mereka mungkin menderita pertumbuhan terhambat, tulang lunak, masalah hati dan ginjal, serta masalah kognitif. Dalam jangka panjang, mungkin ada peningkatan risiko stroke, diabetes, dan penyakit jantung.
Mengingat luasnya kekurangan makanan di Gaza, mengobati bahkan satu anak pun terkadang terasa seperti pekerjaan sia-sia, kata Jamil Suleiman, direktur Rumah Sakit Anak al-Rantisi. Beberapa telah dilepas dari perawatan ke perkemahan tenda di mana orang tua mereka masih berjuang untuk menemukan cukup makanan, kata Dr. Suleiman.
“Beberapa anak yang kami lepas kembali dengan masalah yang sama seminggu kemudian,” katanya.