Alexander Edwards / Amechi MandiSelimut lempar Amechi Mandi ini terinspirasi oleh bendera Asafo bersejarah dari Ghana, menggunakan metode aplikasi untuk melapis desainSetelah lebih dari satu dekade sebagai seorang pengacara di firma perbankan berkelas seperti Goldman Sachs dan Société Générale, Kelechi Ejikeme asal Nigeria-Britania Raya meninggalkan dunia korporasi untuk mengikuti passion-nya dalam desain interior. Koleksi karpetnya terinspirasi oleh beragam medan Nigeria – bukit yang berombak, sungai berliku, savana luas dan hutan lebat, dan mengingatkan saya pada pemandangan dari pesawat. “Jadi, ketika Anda menginterpretasikannya ke dalam karpet atau permadani, itu simbolis,” katanya ketika saya bertemu dengannya di stan-nya di pameran desain interior Decorex yang diadakan di London bulan lalu.”Setiap menit, inilah yang sebenarnya kita langkahkan setiap hari.”Terbuat dari jute, bahan yang tahan lama dan ramah lingkungan, setiap karpet mengintegrasikan unsur-unsur alam ini. Adaobi Tricia NwaubaniKelechi Ejikeme menjadi desainer penuh waktu enam tahun yang laluJute biasanya dibudidayakan secara lokal untuk daun yang dapat dimakan, bukan untuk serat. Ini berasal dari tanaman yang sama yang digunakan untuk sup ewedu, makanan pokok di Nigeria bagian barat daya. Untuk mewujudkan visinya, Ejikeme membuat karpetnya diproduksi di India dan Nepal, di mana jute lebih banyak dikembangkan menjadi industri yang maju.Juga hadir di acara tersebut adalah Amechi Mandi, seorang desainer interior asal Kamerun-Nigeria yang memenangkan penghargaan Rising Star dari majalah House & Garden pada tahun 2022. Dia tidak memamerkan salah satu karyanya tetapi baru saja berbicara dalam sesi sampingan tentang transisinya dari dunia fashion ke desain interior.Mandi memiliki gelar dalam desain furnitur dan produk, tetapi setelah bekerja di industri fashion dan kemudian di sebuah firma desain, ia semakin merasa tidak puas dengan kurangnya tekstil interior yang benar-benar terinspirasi dari Afrika. Terlalu sering, menurutnya, mereka bergantung pada motif-motif “klise”, pasca-kolonial. Ini mendorongnya untuk menjelajahi warisan Kamerun dan Nigeria-nya, dengan fokus pada tradisi pra-kolonial. Mengakui potensi yang belum tergarap dari tekstil pribumi yang mulai pudar dari ingatan -terutama dengan munculnya cetakan lilin “ankara”, impor dari Eropa yang telah menjadi simbol desain Afrika- Mandi berusaha untuk menghidupkan kembali elemen-elemen budaya ini. Ia mulai mengintegrasikan teknik dan pola tradisional ke dalam desainnya, dan karyanya sekarang termasuk koleksi bantal dan selimut yang populer, serta kolaborasi wallpaper yang sukses.”Orang-orang sudah memberi tahu saya, ‘Oh, karyamu bukanlah karya Afrika,’ karena mereka ingin melihat cetakan ankara. Itu sudah sangat tertanam di pikiran,” kata Mandi kepada saya. “Saya mendapatkan inspirasi dari tradisi dan budaya pribumi, dan kemudian, saya memberikan sentuhan yang lebih kontemporer,” tambahnya.Mendengarkan Mandi membuat saya menyadari betapa saya juga telah mengaitkan desain Afrika modern dengan kain ankara. Kain ini telah mendominasi mode dan desain Afrika, mencatatkan namanya di panggung-panggung global dalam beberapa dekade terakhir. Dan begitu, saat saya menjelajahi pameran tersebut, mudah untuk menganggap bahwa desain-desain Afrika absen dari pertemuan penting ini.Ketika pertama kali memulai, Ejikeme jongkok antara hukum dan desain interior, bekerja di salah satunya selama seminggu dan yang lainnya di akhir pekan. Tidak lama baginya untuk menyadari di mana sebenarnya passion-nya berada.”Di satu dunia, Anda mencoba menahan energi atau diri atau ekspresi Anda hanya agar Anda tidak mengganggu, sementara di dunia lain energi Anda, Anda bahkan tidak bisa memadamkannya,” ujarnya. Sejak melompat ke desain penuh waktu enam tahun yang lalu, ia telah menangani berbagai proyek, mulai dari rumah dan tempat kerja hingga setting film. Tahun lalu, ia meluncurkan koleksi karpetnya sendiri, menambah dimensi baru pada karyanya dari studio Swallow and Tea-nya.”Ini adalah hal yang benar-benar baru dan saya hanya memiliki dua pertunjukan tetapi sejauh ini sebagian besar pembeli residensial dan ritel terutama dari Eropa mungkin karena pertunjukan pertama saya di Belgia. Decorex adalah pertunjukan UK pertama saya,” kata Ejikeme.Kebanyakan pelanggan Mandi adalah orang Eropa, sebuah tren yang ia atributkan pada preferensi dominan di kalangan banyak orang Afrika untuk produk luar negeri.”Banyak orang Afrika masih lebih memilih membeli Gucci,” katanya. “Saya memiliki beberapa orang Afrika yang membeli tetapi mereka bukan seperti orang Afrika sehari-hari. Mereka semua orang yang lahir dan besar di luar negeri dan mendalami warisan dan budaya Afrika.”Baik Ejikeme maupun Mandi sepakat bahwa desain interior di Afrika masih dalam tahap perkembangan. Berbeda dengan mode, yang telah lama menjadi fokus signifikan bagi orang Afrika dan baru-baru ini mengalami pertumbuhan luar biasa, bidang desain interior Afrika baru saja mulai membentuk identitasnya sendiri.Ejikeme merenungkan proyek independen pertamanya pada tahun 2013, yang bersamaan dengan gelombang baru orang Afrika di London yang memasuki bidang berbayar tinggi seperti perbankan investasi.Ia bertujuan untuk menciptakan ruang yang tidak hanya memancarkan kemewahan dan kenyamanan tetapi juga menangkap rasa rumah bagi klien-klien Afrika-nya, mencerminkan warisan mereka dengan cara yang bermakna.”Saya kebingungan karena saya adalah seseorang yang sangat menyukai barang antik. Saya suka desain lama. Saat saya belajar desain di London, hal favorit saya adalah sejarah desain, seperti belajar tentang semua periode yang berbeda – Victoria, Edwardian, dll – dan apa yang membedakan satu dengan yang lain. “Tetapi tidak ada hal seperti itu di Afrika. Tidak ada sejarah desain Afrika karena kita belum benar-benar menjaga jejak itu,” ujarnya.Kesadaran ini mendorongnya untuk mulai mengkategorikan periode desain Afrika untuk lebih memahami dan melestarikan evolusi desain benua ini, sebuah proyek yang ia mulai selama 10 tahun terakhirnya tinggal di Nigeria sebelum kembali ke London tahun lalu.Ejikeme mengunjungi tempat-tempat seperti galeri seni Bogobiri di Lagos, yang menampilkan campuran patung kuno dan seni modern. Ia juga mengunjungi penjual di sudut-sudut sepi pasar Nigeria, di mana ia menemukan tongkat-tongkat yang digunakan oleh para tetua Igbo pada zaman pra-kolonial. Ia mulai mengkategorikan objek-objek yang ia temui menurut periode dalam sejarah, apakah akhir tahun 1990-an atau pra-kolonial.Ia belum menyelesaikan dan ingin lebih banyak waktu untuk menggunakannya dalam proyek desain interiornya.Mandi percaya bahwa mengikuti tren dalam cara kita mendesain rumah dan ruang lainnya secara historis bukanlah hal yang lazim di Afrika, terutama dengan berabad-abad perdagangan budak lintas Samudra Atlantik.”Secara tradisional, interior belum pernah menjadi prioritas. Kita selalu lebih fokus pada fungsionalitas. Kita lebih suka menghias eksterior kita, seperti melukis dinding, melukis bagian luar,” katanya.”Setiap peradaban telah berkembang, tetapi kita tidak memiliki kesempatan untuk berkembang karena 400 tahun kita ditangkap dengan perdagangan budak lintas Samudra Atlantik.”Ia menambahkan bahwa orang Afrika berada dalam “pelarian konstan” selama perdagangan budak, jadi “bagaimana Anda bisa berpikir, ‘Saya punya rumah ini, saya harus membuat bagian dalamnya bagus, mari saya letakkan bangku itu, mari kita anyaman kain ini’? Masyarakat kita tidak memiliki kesempatan untuk berkembang seperti itu.”Baik Ejikeme maupun Mandi mencatat bahwa banyak orang kaya dan terkenal di Afrika, mulai dari selebritas hingga pengusaha, sering memiliki interior yang kurang memiliki identitas Afrika yang khas. Namun, Ejikeme percaya bahwa hal ini sedang berubah seiring dengan lebih banyak orang Afrika yang mendapatkan pendapatan yang tersedia, mereka semakin banyak berinvestasi dalam mendekorasi rumah mereka dengan cara yang menceritakan kisah pribadi mereka dan menangkap pengalaman mereka.”Jika Anda memiliki produk yang bisa dibuat indah, dan eksklusif, dan agak berkesan, yang menceritakan cerita atau memiliki makna tertentu, itu akan menarik bagi orang-orang Afrika dan orang-orang lain yang tidak Afrika,” katanya.Adaobi Tricia Nwaubani adalah seorang jurnalis dan novelis Nigeria yang berbasis di Abuja dan London.
