VILNIUS, Lituania (AP) — Leonid Volkov, sahabat dekat almarhum pemimpin oposisi Rusia Alexei Navalny dan strategis teratas, menuduh Rabu bahwa “orang kepercayaan” Presiden Rusia Vladimir Putin berada di balik serangan brutal yang membuatnya harus dirawat di rumah sakit di ibu kota Lituania dan bersumpah untuk “tidak menyerah.”
Polisi mengatakan seorang penyerang menyerang Volkov pada hari Selasa saat ia tiba di mobil di rumahnya di Vilnius, di mana ia tinggal dalam pengasingan. Penyerang itu memecahkan salah satu jendela mobilnya, menyemprotkan gas air mata ke matanya, dan memukulnya dengan palu, kata polisi.
Volkov mengalami patah tangan “dan untuk saat ini ia tidak bisa berjalan karena memar parah akibat pukulan palu,” menurut Yayasan Anti-Korupsi Navalny.
Ia dirawat di rumah sakit, namun kemudian dibebaskan, dan bersumpah pada hari Rabu untuk terus melakukan pekerjaannya.
“Kita akan bekerja, kita tidak akan menyerah,” kata Volkov yang berusia 43 tahun dalam video singkat yang diposting di Telegram pada hari Rabu, berbicara dengan lengan yang dibalut perban dan diikat. “Ini adalah sapaan karakteristik dari para orang kepercayaan Putin.” Ini tampaknya merupakan referensi kepada gaya penjahat Putin dan masa jabatannya sebagai wakil walikota St. Petersburg pada tahun 1990-an ketika kota itu dianggap sebagai salah satu kota paling kriminal di Rusia.
Polisi telah memulai penyelidikan pidana.
Gabrielius Landsbergis, Menteri Luar Negeri Lituania, menyebut serangan tersebut “mengerikan.” Ia menulis di X, yang dulunya adalah Twitter: “Otoritas terkait sedang bekerja. Para pelaku akan harus membayar atas kejahatan mereka.”
Serangan itu terjadi hampir sebulan setelah kematian tidak terduga Navalny di sebuah koloni penjara terpencil di Arktik. Ia adalah figur oposisi terkenal Rusia dan kritikus terkuat Putin. Navalny telah dipenjara sejak Januari 2021 dan sedang menjalani hukuman penjara 19 tahun di sana atas tuduhan ekstremisme yang secara luas dianggap sebagai motivasi politik.
Para tokoh oposisi dan pemimpin Barat menyalahkan Kremlin atas kematiannya — sesuatu yang telah ditolak dengan tegas oleh pejabat di Moskow.
Pemakaman Navalny di ibu kota Rusia pada 1 Maret menarik ribuan pendukung, sebuah tanda defian terhadap Rusia Putin di tengah tindakan keras dan kejam yang tidak berhenti-henti terhadap ketidaksetujuan, ketika janda Navalny Yulia bersumpah untuk melanjutkan pekerjaan almarhum suaminya.
Volkov dahulu bertanggung jawab atas kantor-kantor regional dan kampanye pemilihan Navalny. Navalny mencalonkan diri untuk walikota Moskow pada tahun 2013 dan berusaha menantang Putin dalam pemilihan presiden 2018. Volkov meninggalkan Rusia beberapa tahun yang lalu di bawah tekanan dari pihak berwenang.
Tahun lalu, Volkov dan timnya meluncurkan proyek bernama “Mesin Kampanye Navalny,” yang bertujuan untuk menghubungi sebanyak mungkin warga Rusia, baik melalui telepon maupun online, dengan tujuan mengubah mereka melawan Putin menjelang pemilihan presiden 15-17 Maret.
Tidak lama sebelum kematiannya, Navalny mendorong para pendukungnya untuk berbondong-bondong ke tempat pemungutan suara pada tengah hari pada hari terakhir pemungutan suara untuk menunjukkan ketidakpuasan mereka terhadap Kremlin. Sekutu-sekutunya telah aktif mempromosikan strategi tersebut, yang dikenal dengan “Tengah Hari Melawan Putin,” dalam beberapa minggu terakhir.
Media independen Rusia Meduza mengatakan telah mewawancarai Volkov beberapa jam sebelum serangan dan menanyakan padanya tentang “risiko utama adalah bahwa kita semua akan dibunuh,” Meduza mengutip Volkov.