Aleksei A. Navalny, seorang aktivis anti-korupsi yang selama lebih dari satu dekade memimpin oposisi politik di Rusia Presiden Vladimir V. Putin, meninggal pada hari Jumat di sebuah penjara di dalam Lingkaran Arktik, menurut otoritas Rusia.
Kematiannya diumumkan oleh Layanan Penjara Federal Rusia, yang mengatakan bahwa Navalny, 47 tahun, kehilangan kesadaran pada hari Jumat setelah berjalan-jalan di penjara tempat dia dipindahkan akhir tahun lalu. Ia terakhir terlihat pada hari Kamis, ketika ia muncul dalam sidang pengadilan melalui video link, tersenyum di balik jeruji sel dan bercanda.
Leonid Volkov, kepala staf Navalny yang telah lama, mengatakan bahwa ia belum siap menerima berita bahwa Navalny telah meninggal. “Kami tidak memiliki alasan untuk percaya propaganda negara,” tulis Volkov di platform sosial X. “Jika ini benar, maka bukan ‘Navalny meninggal,’ tetapi ‘Putin membunuh Navalny,’ hanya itu. Tetapi saya tidak percaya mereka sepeser pun.”
Navalny sebelumnya sedang menjalani beberapa hukuman yang kemungkinan besar akan membuatnya tetap berada di penjara setidaknya hingga tahun 2031 atas tuduhan yang para pendukungnya katakan sebagian besar dibuat-buat dalam upaya untuk membungkamnya. Meskipun dalam kondisi yang semakin keras, termasuk sering kali diisolasi, ia tetap aktif di media sosial, sementara anggota timnya terus menerbitkan investigasi terhadap elit korup Rusia dari pengasingan.
Navalny dihukum penjara selama tiga setengah tahun pada bulan Februari 2021 setelah kembali ke Rusia dari Jerman, di mana ia sedang pulih dari keracunan dengan zat saraf pada bulan Agustus sebelumnya. Pada Maret 2022, ia dihukum penjara selama sembilan tahun atas tuduhan penggelapan dan penipuan dalam sebuah persidangan yang dikecam oleh pengamat internasional sebagai “bermotivasi politik” dan “palsu.” Dan pada Agustus 2023, ia dihukum penjara selama 19 tahun atas tuduhan “ekstremisme.”
Navalny berhasil kembali dari kematian setelah keracunannya pada tahun 2020 dan melakukan beberapa mogok makan untuk memperbaiki perlakuan terhadapnya, dengan banyak pendukungnya percaya bahwa ia hampir tidak terkalahkan.
Selama penahanannya, Navalny berulang kali ditempatkan dalam isolasi dan mengeluhkan penyakit yang parah. Pada bulan Desember, ia menghilang selama tiga minggu saat dipindahkan ke sebuah koloni pemasyarakatan 40 mil di utara Lingkaran Arktik.
Navalny adalah seorang kritikus tajam Putin, seorang mantan perwira KGB yang ia tuduh memeras keuntungan minyak negara untuk memperkaya teman-temannya dan kelompok yang ada di layanan keamanan. Partai politik Putin, katanya, adalah partai “penipu dan pencuri,” dan ia menuduh presiden mencoba mengubah Rusia menjadi “negara feodal.”
Navalny dikenal karena taktik inovatifnya dalam melawan korupsi dan mempromosikan demokrasi. Melawan harapan, ia cerdik menggunakan politik jalanan dan media sosial untuk membangun gerakan oposisi yang tangguh bahkan setelah sebagian besar media berita independen di Rusia ditekan dan kritikus lainnya diasingkan atau dibunuh dalam pembunuhan yang tak terpecahkan.
Beberapa tahun sebelum Rusia menyerbu Ukraina, banyak rekan Navalny, dan dalam beberapa kasus kerabat mereka, ditangkap atau dipaksa mengasingkan diri.
Sebelum kematiannya yang dilaporkan, ia adalah kritikus paling terkenal Putin yang masih bertahan di Rusia, pada saat ketika presiden telah memastikan dirinya tetap berkuasa setidaknya hingga tahun 2036.
Navalny diduga telah diserang secara fisik setidaknya dua kali sebelumnya: percobaan keracunan saat ia berada di penjara pada tahun 2019; dan serangan pada tahun 2017 di mana seseorang melemparkan cairan hijau ke wajahnya, hampir membuatnya buta.
Dia telah berbicara terbuka tentang kemungkinan bahwa ia bisa dibunuh.
“Saya berusaha untuk tidak terlalu memikirkannya,” katanya dalam wawancara dengan CBS News pada tahun 2017. “Jika Anda mulai memikirkan risiko apa yang saya hadapi, Anda tidak bisa melakukan apa pun.”
Navalny menjadi sangat sakit dan jatuh ke dalam koma pada 20 Agustus 2020, segera setelah naik pesawat dari Siberia, di mana ia telah bertemu dengan kandidat oposisi untuk jabatan lokal.
Ia mengatakan racun tersebut telah ditanamkan di celananya di hotelnya beberapa saat sebelum ia naik pesawat. Pesawat melakukan pendaratan darurat di kota Omsk Rusia, di mana dokter selama dua hari menolak permohonan istrinya agar dia dipindahkan ke Jerman untuk pengobatan.
Akhirnya, Navalny dievakuasi ke Berlin dengan pesawat ambulans udara yang diatur oleh yayasan seorang produser film berbasis di sana. Sedikit lebih dari seminggu kemudian, pemerintah Jerman mengumumkan bahwa ia telah diracuni dengan zat saraf dari keluarga racun Novichok yang sangat kuat. Bukti tersebut, kata pejabat Jerman, “tidak diragukan lagi.”
Pejabat Rusia sebelumnya melancarkan kampanye pelecehan tingkat rendah terhadap Navalny. Ia sering ditangkap dan dipenjara untuk waktu singkat, biasanya atas pelanggaran kecil terkait protes tanpa izin.
Putin hampir tidak pernah menyebut nama Navalny, dan media berita negara dengan tegas mengabaikannya selama kampanye anti-korupsinya yang berlangsung satu dekade. Namun Navalny, seorang politisi muda yang tangguh, menemukan basis dukungan di kelas menengah Rusia, dan itu jelas mengganggu Kremlin.
Dengan menganggapnya sebagai orang yang tidak patriotik, Kremlin kadang-kadang tampak bersedia mengabaikan kritiknya untuk memberikan kesan bahwa Putin menjalankan pemerintahan yang mentoleransi perbedaan pendapat. Penahanan singkat tersebut memungkinkan otoritas Rusia untuk menyembunyikan Navalny dari pandangan pada acara penting, seperti protes terorganisir, sambil terhindar dari kritik terhadap perlakuan yang keras yang bisa menjadikannya martir.
Meskipun serangan dan hukuman penjara, Navalny tetap bertahan, katanya, karena keinginan untuk mengubah arah negaranya dan tidak mengecewakan orang-orang yang bekerja dengannya. Ia marah pada apa yang ia sebut lingkaran dalam Putin yang berurusan sendiri dan layanan keamanan yang melindunginya.
“Saya melakukan ini karena saya membenci orang-orang ini,” katanya dalam wawancara dengan The New York Times pada tahun 2011, sebelum ia menjadi terkenal.