Sebuah kuil Hindu terkemuka di India selatan terseret dalam skandal setelah pengadilan tinggi Kerala menyatakan adanya bukti bahwa beberapa arca telah dilepas lapisan emasnya.
Pelapisan emas dan perak pada arca dan patung di kuil, yang umumnya dibiayai oleh para umat, adalah hal yang lazim di berbagai kuil di India. Oleh karena itu, pencurian di kuil Sabarimala, yang dikunjungi jutaan peziarah setiap tahunnya, telah mengejutkan umat Hindu dan menjadi berita utama.
Pengadilan Tinggi Kerala telah membentuk tim penyidik khusus (SIT), kepolisian telah memulai penyelidikan atas hilangnya emas tersebut, dan tiga orang, termasuk seorang asisten pendeta kuil sebelumnya, telah ditangkap.
Sebuah sidang dua hakim yang memantau penyelidikan telah menggelar serangkaian persidangan rutin dalam kasus ini sejak September, dan sidang berikutnya dijadwalkan pada hari Rabu.
Kuil di bukit yang dipersembahkan untuk dewa Hindu Lord Ayyappa ini juga pernah menjadi berita utama beberapa tahun silam. Kuil tersebut melarang wanita usia subur dan diperintahkan oleh Mahkamah Agung untuk mengakhiri diskriminasi ini. Namun, menyusul protes, pengadilan setuju untuk mengkaji ulang putusan landmark tersebut dan menangguhkannya.
Apa yang dicuri?
Kontroversi terkini berpusat pada dua arca Dwarapalakas—atau penjaga pintu yang berdiri di luar garbha griha (ruang utama) tempat bersemayamnya dewa utama.
Pengadilan mengambil alih kasus ini pada September setelah laporan dari Komisaris Khusus Sabarimala yang ditunjuk pengadilan mengungkapkan bahwa lapisan emas pada arca-arca tersebut telah banyak yang terlepas.
Dalam serangkaian perintah pengadilan sejak saat itu, Hakim Raja Vijayaraghavan V dan KV Jayakumar menyatakan bahwa mereka telah memeriksa catatan yang diajukan oleh pejabat kuil, foto sebelum dan sesudah, serta dokumen lain yang dikumpulkan SIT dalam "kasus luar biasa yang melibatkan pencurian barang berharga suci milik Lord Ayyappa" ini.
Para hakim menyatakan bahwa ketika mereka memerintahkan pejabat kuil untuk menghasilkan berkas dan catatan lengkap terkait perbaikan arca-arca tersebut, "kami sedikit pun tidak menyadari bahwa kami sesungguhnya sedang membuka ‘sarang tabuhan’".
Catatan kuil menunjukkan bahwa 30,291 kg emas—yang disumbangkan oleh pengusaha miliader yang kini terjerat kasus, Vijay Mallya—digunakan pada 1998-99 untuk melakukan pelapisan emas pada arca-arca dan beberapa bagian kuil, termasuk beberapa pilar, lengkungan pintu, dan panel yang menggambarkan kisah-kisah Lord Ayyappa.
Pengadilan menyatakan bahwa pada Juli 2019, Travancore Devaswom Board (TDB) yang mengelola kuil mengizinkan tersangka utama Unnikrishnan Potty—seorang mantan asisten pendeta di Sabarimala—untuk membawa keluar arca-arca tersebut untuk dilakukan pelapisan emas ulang.
Dua bulan kemudian ketika arca-arca itu dibawa kembali, mereka tidak ditimbang, namun pengadilan menyatakan bahwa investigasi selanjutnya mengungkapkan beratnya jauh lebih ringan. Investigasi lebih lanjut oleh SIT mengungkap adanya pencurian juga dari pedestal dan bingkai pintu, dan pengadilan menyatakan bahwa sekitar 4,54 kg emas telah hilang sejak 2019.
"Sebuah perampokan dan penjarahan emas"—begitulah para hakim mendeskripsikan kasus hilangnya emas tersebut.
Yang sangat tidak biasa adalah bahwa Tn. Potty diizinkan untuk membawa keluar arca-arca tersebut, karena pekerjaan perbaikan umumnya dilakukan di dalam kuil, demikian dicatat pengadilan. Ditambahkan pula bahwa "sambil menyerahkan barang-barang berharga kepadanya", dewan kuil mencatat barang-barang berlapis emas sebagai "pelat tembaga".
Para hakim juga sangat keras dalam mengkritik dewan kuil karena "secara keliru mengizinkan" Tn. Potty "untuk menyimpan sekitar 474,9 gram emas" setelah perbaikan.
Mengacu pada surel yang dikirim Tn. Potty kepada dewan yang meminta izin untuk menggunakan "emas sisa" ini untuk "pernikahan seorang gadis yang dikenalnya atau terkait dengannya", pengadilan menyatakan hal itu "sangat mengganggu dan sekali lagi menyingkap tingkat ketidakpantasan yang terlibat".
Tersangka dan Sangkalan Mereka
Tn. Potty telah ditangkap dan ditahan oleh pengadilan, dan BBC belum dapat berbicara dengannya.
Namun, dalam perjalanannya keluar dari pengadilan setelah penangkapannya, ia berteriak kepada kerumunan wartawan yang menunggu bahwa dirinya "dijebak".
"Kebenaran akan terungkap. Mereka yang menjebakku dalam hal ini akan berhadapan dengan hukum. Semuanya akan terungkap," katanya.
Dalam beberapa hari terakhir, polisi juga telah menangkap dua pejabat dewan. Presiden dewan PS Prasanth, yang juga sedang diselidiki, tidak menanggapi panggilan atau pesan dari BBC.
Sebelumnya, ia mengatakan kepada wartawan bahwa "dewan saat ini tidak ada hubungannya dengan masalah ini" tetapi menambahkan bahwa ia "bekerja sama sepenuhnya dengan penyelidikan" dan "berharap semua pelaku dapat dihukum".
SIT diberi waktu enam minggu untuk menyelesaikan penyelidikannya, dan pengadilan telah berjanji "untuk mengidentifikasi dan membawa ke pengadilan setiap orang yang bersalah dalam perkara ini… terlepas dari posisi, pengaruh, atau status orang tersebut".
Pertikaian Politik dan Protes
Skandal ini juga memicu pertikaian politik di negara bagian tersebut dengan partai-partai oposisi menggelar protes menentang pemerintah Komunis Kerala.
"Sekitar 5 kg emas telah dicuri," kata VD Satheesan dari Partai Kongres, yang merupakan pemimpin oposisi di majelis legislatif negara bagian, kepada BBC. "Pengadilan telah menyatakan keterkejutannya dan menyatakan bahwa para pejabat sama-sama, jika tidak lebih, bersalah dalam masalah ini."
Satheesan dan politisi oposisi lainnya menuntut Menteri Urusan Kuil negara bagian VN Vasavan untuk bertanggung jawab atas kegagalan melindungi barang berharga dewa dan mengundurkan diri.
Vasavan membantah tuduhan tersebut dan menolak seruan oposisi untuk mengundurkan diri. "Kami akan bekerja sama penuh dengan penyelidikan yang dipantau pengadilan oleh tim kepolisian tingkat tinggi," katanya kepada BBC.
"Biarkan masyarakat mengetahui semua transaksi sejak 1998 dan apa yang terjadi sekarang. Kami tidak punya apa-apa untuk disembunyikan."