AP
Dalam kesaksian yang penuh emosi di Senat minggu ini, Menteri Kesehatan AS Robert Kennedy Jr. sekali lagi menyasar lembaga kesehatan masyarakat utama negara itu, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC).
Kehadirannya itu berlangsung beberapa hari setelah ia secara tiba-tiba memecat direktur CDC yang baru, Susan Monarez, yang memicu sekelompok staf senior untuk mengundurkan diri sebagai bentuk protes.
Dalam sidang dengar pendapat tersebut, ketika dimintai penjelasan, Kennedy mengklaim bahwa ia telah bertanya kepada Ms. Monarez apakah dia seorang yang “dapat dipercaya” dan dia telah menjawab “tidak”, sehingga menimbulkan sikap tidak percaya dari para lawannya di ruangan itu.
Ia kemudian mengakui bahwa ia pernah menggambarkan CDC sebagai lembaga “paling korup” di pemerintahan, dan sangat mengisyaratkan bahwa rencananya untuk mengobrak-abrik organisasi itu belum selesai.
Perkataan Kennedy telah memicu kecaman keras, dengan banyak dokter dan ilmuwan yang semakin khawatir bahwa sistem kesehatan masyarakat Amerika sedang dalam bahaya.
Konflik ini dapat memiliki dampak signifikan tidak hanya pada kebijakan kesehatan di AS tetapi juga di seluruh dunia. Pada masa lalu, CDC memainkan peran instrumental dalam kesehatan global, memimpin respons terhadap berbagai krisis dari kelaparan, HIV, hingga Ebola.
Didirikan pada 1946, CDC melacak penyakit menular yang muncul seperti Covid dan juga diberi tugas untuk menangani kondisi jangka panjang atau kronis seperti penyakit jantung dan kanker.
Lembaga ini mengoperasikan lebih dari 200 laboratorium khusus dan mempekerjakan 13.000 orang, meskipun jumlah tersebut telah dipotong sekitar 2.000 sejak Presiden Donald Trump kembali menjabat.
CDC tidak menyetujui atau melisensikan vaksin. Tanggung jawab itu berada di bawah Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA).
Namun, CDC menghasilkan rekomendasi resmi tentang siapa yang harus menerima vaksin mana melalui panel ahli – yang dikenal sebagai Komite Penasihat Praktik Imunisasi (ACIP) – dan memantau efek samping serta masalah keamanannya.
Sengketa Vaksin
Rekam jejak Kennedy dalam hal vaksinlah yang sangat mengkhawatirkan banyak ahli kesehatan masyarakat ketika ia menjabat pada bulan Februari.
Sebuah kelompok aktivis yang dipimpinnya selama delapan tahun, Children’s Health Defense, berulang kali mempertanyakan keamanan dan kemanjuran vaksinasi.
Ia menggambarkan vaksin Covid sebagai “yang paling mematikan dalam sejarah” dan menyalahkan vaksin atas meningkatnya angka autisme, sebuah gagasan yang telah secara kategoris dibantah oleh berbagai penelitian ilmiah besar selama bertahun-tahun.
Jadi, bulu-bulu sudah benar-benar berdiri hanya beberapa minggu setelah ia menjabat ketika terungkap bahwa ia telah mempekerjakan seorang kritikus vaksin terkenal, David Geier, untuk melihat kembali data CDC tentang hubungan yang telah dibantah secara ilmiah itu.
Kemudian pada bulan Juni, Kennedy tiba-tiba memecat seluruh panel ACIP yang menasihati CDC tentang kelayakan vaksin setelah menuduh semua 17 anggotanya “dilandungi oleh konflik kepentingan yang persisten”.
Sebuah komite baru, yang dipilih langsung oleh pemerintahan, kini memiliki kekuasaan untuk mengubah, atau bahkan mencabut, rekomendasi kritis untuk memvaksinasi orang Amerika untuk penyakit tertentu, serta membentuk program vaksinasi anak-anak, meskipun CDC sendiri masih memiliki kata akhir untuk menerima saran tersebut.
Keputusan itulah yang kini dikaitkan dengan pemecatan direktur baru lembaga tersebut pada akhir Agustus, hanya 29 hari setelah ia bekerja.
Dalam sebuah artikel surat kabar minggu ini, Ms. Monarez mengatakan ia dipecat dari CDC setelah diperintahkan, oleh Kennedy, untuk “mengesahkan terlebih dahulu” rekomendasi dari komite ACIP yang menurutnya kini telah diisi oleh orang-orang yang telah menyuarakan “retorika antivaksin”.
“Sangat penting bahwa rekomendasi panel tidak hanya dicap begitu saja, tetapi justru ditinjau secara rigor dan ilmiah sebelum diterima atau ditolak,” tulisnya.
“Saya kehilangan pekerjaan saya, anak-anak Amerika bisa kehilangan jauh lebih banyak lagi.”
Dalam kesaksiannya, Kennedy bersikukuh, menuduhnya berbohong tentang pertukaran tersebut dan menggambarkan pemberhentiannya sebagai “sangat diperlukan”.
“Kami membutuhkan kepemimpinan baru yang berani, kompeten, dan kreatif di CDC, orang-orang yang mampu dan bersedia untuk memetakan arah baru,” katanya.
Pemecatan Ms. Monarez memicu gelombang baru pengunduran diri di lembaga tersebut seiring dengan terus berlanjutnya keluarnya staf-staf senior.
Dalam dua minggu terakhir, CDC telah kehilangan kepala petugas medisnya, direktur imunisasi, dan direktur penyakit emerging, di antara lainnya.
“Sebagian besar pimpinan puncak CDC telah disingkirkan, tetapi ini juga terjadi setelah pemecatan ribuan pekerja CDC, termasuk banyak ahli yang sangat dihormati,” kata Dr. Fiona Havers, seorang peneliti vaksin senior yang sendiri mengundurkan diri dari lembaga itu pada bulan Juni.
“Saya seorang dokter, dan untuk integritas saya sendiri sebagai seorang ilmuwan, saya merasa tidak dapat terus melayani di pemerintahan itu ketika rasanya data yang kami kumpulkan tidak akan digunakan dengan cara yang berbasis bukti dan ilmiah.”
Kennedy juga dikritik oleh beberapa staf CDC atas apa yang mereka rasakan sebagai respons yang kurang bersemangat terhadap penembakan di markas besar lembaga tersebut di Atlanta pada bulan Agustus.
Penembak, yang dilaporkan percaya bahwa vaksin Covid telah membuatnya sakit, membunuh seorang polisi sebelum mengarahkan senjatanya ke dirinya sendiri.
Kennedy mengunjungi kantor tersebut setelah kejadian tetapi ia tidak bertemu dengan anggota staf dan terus mengkritik kinerja lembaga itu.
Namun, ia memulai kesaksiannya minggu ini dengan penghormatan kepada David Rose, petugas polisi yang tewas dalam penembakan tersebut.
Untuk sementara, Jim O’Neill, salah satu penasihat utama Kennedy, telah ditunjuk untuk menjalankan CDC secara interim, sampai seorang direktur tetap yang baru dapat ditemukan.
Mr. O’Neill pernah menjabat dalam beberapa peran di departemen kesehatan di bawah Presiden George W. Bush, tetapi ia memiliki latar belakang bisnis daripada sains.
“Selama pemerintahan sebelumnya, CDC kehilangan kepercayaan publik dengan memanipulasi data kesehatan untuk mendukung narasi politik,” tulisnya di media sosial pada hari ia ditunjuk.
“Kami membantu lembaga ini mendapatkan kembali kepercayaan yang telah dihamburkannya.”
Perubahan lebih lanjut sangat mungkin terjadi.
Dalam sidang dengar pendapatnya di Senat, Kennedy mengatakan CDC telah berbohong kepada orang Amerika dalam pandemi tentang pemakaian masker, jarak sosial, dan kemampuan vaksin untuk menghentikan penularan virus korona.
“Saya perlu memecat beberapa dari orang-orang itu dan memastikan hal ini tidak terulang lagi,” katanya.
Dampak Global
Titik nyala berikutnya mungkin akan terjadi pada akhir bulan ini.
Pada 18 September, panel penasihat vaksin baru CDC dijadwalkan bertemu untuk membahas vaksin Covid dan suntikan lainnya, termasuk untuk hepatitis B dan virus RSV.
Rekomendasi panel dan respons CDC akan diawasi dengan cermat, tidak hanya di AS tetapi di seluruh dunia.
“Apa yang terjadi di Amerika sangat penting,” kata Anthony Costello, mantan direktur di Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) dan profesor kesehatan masyarakat di University College London.
“Kami telah melakukan begitu banyak untuk melindungi sains dari campur tangan politik selama 200 tahun terakhir dan kekhawatirannya adalah bahwa Amerika akan membayar harganya dan kami mungkin juga, jika kami mengikuti arah itu.”
Pada masa lalu, tim-tim CDC juga memiliki peran langsung yang besar dalam perlindungan kesehatan global.
Misalnya, pada tahun 2015, lembaga ini memiliki 3.000 staf yang bekerja menangani wabah Ebola di Guinea, Sierra Leone, dan Liberia, dengan 1.200 di antaranya berada di lapangan di Afrika Barat.
Setelah menjabat, Presiden Trump menarik AS dari WHO dan memerintahkan CDC untuk memutus semua komunikasi dengan organisasi tersebut.
Kekhawatiran dari mantan staf CDC seperti Dr. Fiona Havers adalah apa yang mungkin terjadi jika dan ketika Ebola atau Covid berikutnya akhirnya terdeteksi dan mulai menyebar.
“Mengobrak-abrik CDC dan melemahkan program-programnya telah membuat AS jauh kurang siap untuk pandemi berikutnya,” katanya.
“Dan itu benar-benar memiliki implikasi besar secara global jika keadaan darurat kesehatan lain muncul.”