Rusia telah mengizinkan pelepasan jutaan dolar aset Korea Utara yang dibekukan dan mungkin membantu sekutu terisolasi tersebut dengan akses ke jaringan perbankan internasional, bantuan yang datang setelah transfer senjata Korea Utara ke Moskow untuk digunakan melawan Ukraina, menurut pejabat intelijen yang bersekutu dengan Amerika.
Gedung Putih mengatakan bulan lalu bahwa mereka memiliki bukti bahwa Korea Utara telah menyediakan rudal balistik kepada Rusia, dan bahwa Korea Utara sedang mencari perlengkapan militer sebagai imbalannya. Pyongyang juga tampaknya telah mengirimkan hingga 2,5 juta butir amunisi, menurut analisis dari lembaga pemikir keamanan Inggris.
Meskipun tidak jelas apakah Rusia telah memberikan teknologi militer yang diinginkan oleh Korea Utara, hubungan perbankan baru akan menjadi tanda lain dari kemajuan yang stabil dalam hubungan antara kedua negara. Kemitraan yang semakin berkembang ini kemungkinan telah memberikan keberanian kepada Korea Utara, karena negara tersebut telah mengeluarkan ancaman provokatif dalam beberapa bulan terakhir, kata pejabat Amerika Serikat.
Rusia telah mengizinkan pelepasan $9 juta dari total $30 juta aset Korea Utara yang dibekukan yang disimpan di lembaga keuangan Rusia, menurut pejabat intelijen, uang yang mereka katakan akan digunakan oleh Korea Utara yang miskin untuk membeli minyak mentah.
Selain itu, perusahaan depan Korea Utara baru-baru ini membuka rekening di bank Rusia lainnya, kata pejabat intelijen, bukti bahwa Moskow mungkin membantu Pyongyang menghindari sanksi PBB yang melarang sebagian besar bank berbisnis dengan Korea Utara. Sanksi tersebut telah menyebabkan perekonomian Korea Utara tercekik dan sebagian besar memutus negara tersebut dari jaringan keuangan internasional.
Rekening bank baru tersebut dipegang di Ossetia Selatan, sebuah negara yang menyatakan diri merdeka di wilayah Kaukasus yang memiliki hubungan dekat dengan Rusia, menurut pejabat yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah intelijen sensitif.
Pejabat Amerika Serikat mengatakan mereka tidak dapat mengkonfirmasi secara khusus mengenai pengaturan perbankan tersebut. Tetapi seorang pejabat senior, yang juga meminta anonimitas untuk membicarakan masalah intelijen, mengatakan bahwa pengaturan tersebut sesuai dengan harapan Amerika Serikat mengenai apa yang Korea Utara cari dari Rusia untuk transfer senjatanya.
Akses ke jaringan keuangan hanyalah salah satu dari keinginan Korea Utara, menurut para ahli. Yang paling diinginkan oleh Korea Utara dari Rusia, kata mereka, adalah perangkat keras militer canggih, seperti teknologi satelit dan kapal selam berdaya nuklir.
Keterikatan yang semakin erat telah memberikan keuntungan diplomatik. Setelah pemimpin Korea Utara, Kim Jong-un, bertemu dengan rekan sejawat Rusia, Vladimir V. Putin, di timur Rusia pada musim gugur lalu, Putin bertemu pada Januari dengan Menteri Luar Negeri Korea Utara, Choe Son-hui, di Moskow.
Selama pertemuan itu, Putin memberikan isyarat bahwa dia mungkin akan segera mengunjungi Pyongyang, kunjungan pertamanya ke ibu kota Korea Utara dalam hampir 25 tahun, menurut media negara Korea Utara.
Pengaturan perbankan ini dapat menjadi penting bagi Korea Utara, yang bergantung pada impor untuk mempertahankan sebagian besar ekonominya. Hubungan tersebut dapat memfasilitasi transaksi tidak hanya di dalam Rusia tetapi juga di luar negeri. Korea Utara dapat memanfaatkan hubungan Moskow dengan beberapa negara, termasuk Turki dan Afrika Selatan, yang masih melakukan perdagangan dengan Rusia setelah dihantam sanksi internasional karena perang di Ukraina.
Jika Moskow memperbolehkan Korea Utara menggunakan bank-bank Rusia atau melepas aset yang dibekukan, pemerintah akan “melanggar batas kesediaan untuk berurusan dengan Korea Utara dan menjadi penjahat keuangan dan komersial,” kata Juan C. Zarate, mantan asisten sekretaris keuangan dan ahli kejahatan keuangan.
Meskipun pelepasan aset yang dibekukan sebesar $9 juta oleh Rusia relatif kecil, Korea Utara “menghargai segala cara alternatif untuk mengakses modal,” kata Mr. Zarate.
Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Amerika Serikat telah memberlakukan sejumlah sanksi terhadap Korea Utara sebagai tanggapan atas uji coba senjata nuklir yang dilarang. Sanksi perbankan telah “menjadi salah satu tantangan bagi Korea Utara dan alasan mereka telah menjadi kreatif dalam cara mereka membangun jaringan keuangan mereka,” termasuk penggunaan mata uang kripto, kata Mr. Zarate.
Bagi Rusia, transaksi keuangan tersebut mungkin lebih dapat diterima daripada menyediakan keahlian militer dan teknologi nuklir serta teknologi lainnya.
Meskipun kedua negara “mungkin menjadi teman dengan keuntungan sekarang,” kata Soo Kim, mantan analis C.I.A. tentang Korea Utara, kepercayaan mereka tidak begitu besar sehingga Rusia akan “mengorbankan rahasia berharganya.”
Para ahli mengatakan bahwa Rusia akan bergerak dengan hati-hati karena masih memperhatikan sanksi PBB sebagai anggota tetap Dewan Keamanan. Rusia, kata mereka, mungkin percaya bahwa mereka dapat menghindari sanksi dengan cara yang dapat disangkal.
“Mereka selalu bisa mengatakan, ‘Oh, ini adalah bank pribadi dan penyelidik kami akan menyelidikinya,’ dan hal itu tidak akan pernah berlanjut,” kata James D.J. Brown, seorang profesor ilmu politik di kampus Tokyo Temple University yang mengkhususkan diri dalam hubungan antara Rusia dan Asia Timur.
Selain hubungan perbankan, Rusia mungkin juga melakukan barter barang yang dibutuhkan oleh Korea Utara sebagai imbalan atas senjatanya.
“Yang masuk akal bagi Korea Utara adalah melakukan pertukaran gandum dan teknologi pertanian seperti traktor, yang dilarang melalui sanksi,” kata Hazel Smith, seorang profesor studi Korea di School of Oriental and African Studies di University of London.
“Mengingat ketidakpastian rubel dan ketiadaan nilai won Korea Utara, sangat sulit melihat mengapa transaksi besar baik untuk Rusia maupun Korea Utara akan dilakukan dalam rubel,” tambahnya.
Selain itu, dengan mengirimkan misil dan amunisi ke Rusia, Korea Utara telah mendapatkan perhatian dunia dan keuntungan diplomasi dari Moskow.
“Saya pikir mereka sangat menghargai itu,” kata Joseph Byrne, seorang peneliti yang mengkhususkan diri dalam Korea Utara di Royal United Services Institute, lembaga pemikir keamanan Inggris. “Upacara itu, legitimasinya.”
“Ini hanya membuat Korea Utara semakin kuat,” kata Mr. Byrne, “jika terlihat mereka memiliki dukungan penuh dari Rusia.”
Hisako Ueno berkontribusi dalam pelaporan ini.