Sebelas aktivis iklim Uganda yang diduga dipukuli dan ditahan secara sewenang-wenang di penjara keamanan maksimum yang terkenal akan muncul di pengadilan pada hari Rabu dengan tuduhan pelanggaran anti-pendukung-era kolonial, saat balasan terus berlanjut terhadap para penentang pipa minyak yang didukung oleh bank internasional.
Jika terbukti bersalah, 11 aktivis, yang semuanya mahasiswa universitas, menghadapi hukuman penjara hingga satu tahun. Empat dari mereka – Nicholas Lutabi, Jacob Lubega, Shafik Kalyango, dan Abdul Aziz Bwete – diduga ditangkap dan dipukuli oleh polisi yang bersenjatakan senjata api, gas air mata, dan tongkat saat mereka berbaris dengan damai menuju parlemen di ibu kota, Kampala, pada 15 Desember.
Mereka menjadi target setelah terpisah dari protes yang lebih besar yang menuntut pemerintah Uganda untuk menghentikan konstruksi East Africa Crude Oil Pipeline (Eacop), proyek bahan bakar fosil senilai $5 miliar yang didukung oleh konglomerat Prancis TotalEnergies dan perusahaan minyak nasional China, serta pemerintah Uganda dan Tanzania.
Para aktivis iklim mengatakan mereka dipaksa masuk ke gedung yang tidak berlabel di pintu masuk parlemen, di mana petugas polisi secara berulang kali menendang, memukul, dan memukuli mereka dengan benda-benda berat. Tempat yang sama dan perlakuan kasar yang sama dilaporkan oleh setidaknya dua lusin aktivis anti-pipa dalam dua tahun terakhir.
Kalyango, 25 tahun, pingsan setelah dipukul di belakang leher, dan terbangun di ruangan terkunci 10 atau 15 menit kemudian, menurut rekan-rekannya. “Saya lemah dan merasa sakit di leher dan perut saat makan. Saya masih belum baik,” kata Kalyango dalam wawancara lebih dari sebulan setelah penangkapan. “Ini adalah hukuman karena mencoba menghentikan proyek Total yang akan menyebabkan banyak kerusakan di masa depan.”
Jika sepenuhnya dibangun, Eacop akan membentang sejauh 900 mil dari barat Uganda ke pantai timur Tanzania, dari mana minyak akan diekspor ke pembeli internasional. Proyek ini akan menghasilkan perkiraan 379 juta ton CO2 selama masa pakainya selama 25 tahun, lebih banyak dari emisi nasional Inggris pada tahun 2022.
“Polisi sangat marah, menuduh kami menghasut kekerasan dan mencoba menggulingkan pemerintah,” kata Bwete, 26 tahun, yang mengatakan dia ditendang dan dipukuli di tulang rusuk dan dada. “Ini sangat brutal. Satu-satunya kejahatan yang kami lakukan adalah mencoba mendidik orang-orang tentang bahan bakar fosil dan perubahan iklim.”
Foto dan rekaman video menunjukkan petugas polisi menahan para siswa yang memegang spanduk dan berteriak, “Kami menuntut keadilan iklim” dan “Hentikan Eacop.” Tidak ada bukti kekerasan dalam protes sampai polisi tiba di lokasi.
“Sebuah pola muncul dari Uganda di mana para siswa yang secara damai mendukung perlindungan hak asasi manusia dan mitigasi perubahan iklim ditangkap dan dijadikan kriminal … dengan impunitas,” kata Mary Lawlor, juru bicara khusus PBB untuk pembela hak asasi manusia.
“Saya telah menulis kepada pemerintah tentang penangkapan ini di masa lalu tetapi tidak menerima tanggapan,” tambahnya. “Saya akan mendesak otoritas Uganda untuk mengubah arahnya.”
Juru bicara pemerintah Uganda mengatakan ia tidak tahu apa-apa tentang penangkapan tersebut dan bersikeras bahwa ini adalah masalah kepolisian. Kepolisian tidak memberikan tanggapan terhadap permintaan komentar.
TotalEnergies juga tidak memberikan tanggapan, tetapi perusahaan tersebut sebelumnya dengan tegas membantah mengetahui atau terlibat dalam penindasan dan intimidasi terhadap para pengunjuk rasa damai atau penentang pipa lainnya.
Para siswa yang terluka ditahan di kantor polisi pusat selama empat malam, tanpa akses ke pengacara atau perawatan medis. Pada 19 Desember, mereka dibawa ke pengadilan dan resmi dituduh melakukan perbuatan mengganggu keamanan umum. Tuduhan yang luas ini, yang telah dikritik oleh para ahli hukum sebagai diskriminatif, saat ini digunakan terhadap aktivis keadilan iklim dan komunitas LGBTQ+.
Para siswa tersebut ditahan di penjara keamanan maksimum Luzira yang penuh sesak di pinggiran kota. Di sini, Lutabi, 24 tahun, dan Lubega, 24 tahun, mengatakan mereka mengalami pukulan lebih lanjut. Keempatnya akhirnya diizinkan mendapatkan jaminan dari pengadilan pada 10 Januari dan setelah dibebaskan, mencari pertolongan medis di rumah sakit umum.
Selain cedera akibat pukulan polisi, para siswa tersebut terinfeksi penyakit menular termasuk malaria dan tifus di penjara, menurut catatan medis yang dilihat oleh The Guardian.
“Menghadapi kondisi ekstrem yang dihadapi oleh para aktivis iklim yang damai dalam penjara yang penuh sesak karena menentang Eacop adalah sesuatu yang tidak dapat dibayangkan,” kata Dr. Julia Halder, ahli biologi penyakit menular di Imperial College London, dan anggota Scientist Rebellion, kelompok keadilan iklim aksi langsung.
“Tifus ditularkan dalam kondisi yang tidak higienis yang melibatkan kontaminasi tinja, dan dapat berkembang dengan cepat menjadi fatal. Untuk ini, dan malaria, menjadi konsekuensi langsung dari menentang pipa destruktif ini adalah kekejaman yang luar biasa.”
Keempat aktivis tersebut adalah anggota Justice Movement Uganda, kelompok tekanan yang dipimpin oleh pemuda yang melakukan kampanye pendidikan tentang masalah seperti plastik sekali pakai, sanitasi, dan keadilan iklim. “Peran kami sebagai pemuda dan mahasiswa adalah bangkit dan mendidik orang-orang kita karena planet ini dalam bahaya,” kata Lutabi.
Penangkapan tersebut terjadi hanya tiga minggu setelah tujuh aktivis dari kelompok anti-pipa lainnya, Students against Eacop Uganda, ditangkap dan ditahan dalam keadaan yang serupa, oleh hakim yang sama. Mereka menghabiskan hampir empat minggu di penjara keamanan maksimum dan juga akan muncul di pengadilan pada hari Rabu dengan tuduhan perbuatan mengganggu keamanan umum. Jika terbukti bersalah, mereka menghadapi hukuman penjara selama 12 bulan.
“Tidak normal untuk menahan tersangka bahkan satu hari untuk tuduhan perbuatan mengganggu keamanan umum,” kata pengacara Ronald Samuel Wanda, yang mewakili 15 pengunjuk rasa pipa. “Penangkapan ini sewenang-wenang … Menangkap mereka yang berunjuk rasa dengan damai menunjukkan bahwa pemerintah Uganda tidak menghormati konstitusinya sendiri.”
Para ahli PBB, Uni Eropa, dan kelompok hak asasi internasional telah mendokumentasikan mereka yang berbicara menentang pipa minyak. Pada September 2022, parlemen Eropa mengadopsi resolusi yang mengecam Eacop atas “penahanan yang salah terhadap pembela hak asasi manusia, penghentian sewenang-wenang terhadap LSM, hukuman penjara sewenang-wenang, dan pengusiran ratusan orang dari tanah mereka tanpa kompensasi yang adil dan memadai”.
Hanna Hindstrom, penyelidik senior untuk organisasi nirlaba internasional Global Witness, yang telah menerbitkan penyelidikan tentang aktivitas TotalEnergies di wilayah tersebut, mengatakan perusahaan tersebut memiliki kepentingan dalam penindasan terhadap para pembela di Uganda dan Tanzania, dengan “efek menakutkan bagi masyarakat yang terkena dampak pipa”.
“Pemuda-pemuda ini berbicara demi kelangsungan hidup planet ini, masyarakat dan ekosistemnya, dan seharusnya didengar, bukan ditahan di penjara,” kata Hindstrom.
Tahun lalu, TotalEnergies mengatakan kepada The Guardian bahwa mereka tidak mengetahui “ada tuduhan oleh pembela hak asasi manusia dan lingkungan mengenai ancaman atau pembalasan yang dilakukan oleh anak perusahaan, kontraktor, atau karyawan di Uganda atau Tanzania”.