Saat turbin angin di kejauhan menghasilkan energi bersih, John Smyth membungkuk untuk menumpuk gambut basah – bahan bakar murah dan berasap yang telah ia panen selama setengah abad.
Proses melelahkan yang disebut “footing turf” – mengeringkan gambut untuk dibakar – dihargai oleh masyarakat pedesaan Irlandia sebagai sumber energi murah yang memberikan aroma khas di rumah mereka.
Tapi, pemanenan gambut juga telah menghancurkan habitat satwa liar yang berharga dan mengubah penyimpan alami karbon dioksida menjadi salah satu sumber utama emisi gas rumah kaca di Irlandia.
Saat Uni Eropa mendesak Dublin untuk menegakkan hukum lingkungan, gambut menjadi sorotan penentangan terhadap kebijakan yang menurut Smyth dan lainnya dirancang oleh kaum urban kaya yang kurang paham realitas pedesaan.
“Orang-orang yang membuat rencana untuk menghentikan penjualan atau pembakaran gambut… Mereka tak tahu bagaimana hidup di pedesaan Irlandia,” kata Smyth.
Ia menyebut dirinya dinosaurus yang menghalangi mereka yang, menurutnya, ingin menghancurkan Irlandia pedesaan.
“Itulah kami. Dinosaurus. Mengganggu mereka.”
Setelah gambut kering, Smyth menyimpan stok tahunannya di gudang dan membakarnya satu per satu di kompor logam untuk memasak. Kompor itu juga menghangatkan radiator di rumahnya.
Menurut Smyth, gambut adalah solusi bagi yang tak mampu membeli bahan bakar “mewah” seperti gas atau listrik.
Tagihan energi rumah tangga Irlandia rata-rata hampir dua kali lipat dari 800 euro ($906) yang Smyth bayar untuk gambut setahun, menurut regulator utilitas setempat.
Meski begitu, Smyth mengakui bahwa penggalian gambut mungkin berakhir, terlepas dari politik, karena generasi muda tak tertarik melanjutkan tradisi ini.
“Mereka enggan ke rawa. Aku tak menyalahkan mereka,” ujarnya.
Gambut memiliki sejarah panjang. Selama ribuan tahun, tumbuhan yang membusuk di lahan basah membentuk rawa gambut.
Di daerah kering dan dataran rendah Irlandia, rawa gambut berbentuk kubah terbentuk dari akumulasi gambut di bekas danau glasial. Sementara di dataran tinggi dan pesisir, curah hujan tinggi dan drainase buruk menciptakan rawa gambut yang luas.
Tanpa cadangan batubara dan hutan yang melimpah, gambut menjadi sumber bahan bakar penting.
Pada paruh kedua abad ke-20, pemanenan manual mulai digantikan dengan skala industri yang mengubah banyak rawa menjadi lahan tandus.
Irlandia telah kehilangan lebih dari 70% rawa gambut dataran tinggi dan 80% rawa kubah, menurut Dewan Konservasi Gambut Irlandia dan Layanan Taman Nasional.
Di bawah tekanan aktivis lingkungan, Uni Eropa pada 1990-an memasukkan rawa gambut sebagai habitat prioritas.
Pada 2015, perusahaan semi-negara Bord na Mona mengumumkan rencana menghentikan ekstraksi gambut dan beralih ke energi terbarukan.
Penjualan gambut untuk pembakaran dilarang pada 2022, kecuali untuk hak turbary yang mengizinkan penggalian untuk kebutuhan pribadi.
Tapi, penegakan hukum yang lemah memungkinkan pemanenan skala komersial tetap berlangsung.
Pada 2023, 350.000 ton gambut diekspor, terutama untuk horticultura. Data 2024 belum dirilis.
Komisi Eropa, yang mencatat lebih dari 100 rawa Irlandia sebagai Kawasan Konservasi Khusus, tahun lalu melaporkan Irlandia ke Pengadilan Eropa karena gagal melindunginya.
Irlandia juga berisiko denda miliaran euro jika gagal memenuhi target pengurangan emisi 2030, menurut pengawas fiskal dan kelompok iklim.
Lahan gambut terdegradasi di Irlandia mengemisikan 21,6 juta ton CO2 per tahun (laporan PBB 2022), melebihi emisi sektor transportasi (21,4 juta ton pada 2023).
Pemerintah Irlandia menyatakan pemotongan gambut telah dihentikan di hampir 80% rawa konservasi sejak 2011.
Bord na Mona ditugaskan untuk “membasahkan kembali” rawa agar ekosistem pulih dan menjadikannya penyerap karbon kembali.
Saat ini, sekitar 20.000 hektar dari target 80.000 hektar telah dipulihkan.