BOSTON — Tiga bulan setelah dilepaskan dari tawanan Hamas, Omer Shem Tov berdiri di karet pemukul di pertandingan Boston Red Sox. Dikelilingi oleh pendukung, dia melemparkan lemparan pertama, kemudian mengangkat kedua tangannya dalam perayaan. Namanya muncul di papan skor stadion.
Momen itu melambangkan terkenalnya yang baru – dan bagi Shem Tov, terkenal yang tidak diinginkan dan kadang-kadang mengganggu – yang ditemukan oleh pria berusia 22 tahun itu sejak pembebasannya dari 505 hari tawananan di Jalur Gaza.
Sebelum ditawan, Shem Tov baru saja selesai menjalani dinas militer, bekerja di restoran, bersenang-senang dengan teman-teman, dan merencanakan perjalanan ke luar negeri. Sekarang, dia berada di sorotan publik saat dia berkeliling dunia untuk meminta pembebasan 58 sandera lainnya – sepertiganya diyakini masih hidup.
Saat tiba di Bandara Internasional Logan Boston, Shem Tov disambut oleh puluhan anak sekolah dan guru mereka – mengenakan kaos “Boston Loves Omer” – menyanyikan lagu-lagu Israel dalam bahasa Ibrani dan menari dengannya.
Dia mengunjungi Stadion Gillette, markas New England Patriots NFL dan New England Revolution Major League Soccer. Dia bertemu dengan pemain Israel untuk Revolution, dan melihat enam cincin Super Bowl Patriots. Kedua tim dimiliki oleh pengusaha Robert Kraft, yang yayasanannya memperjuangkan antisemitisme.
“Saya tidak suka kata itu, tapi saya terkenal,” akui Shem Tov atas kesempatan melemparkan lemparan pertama di pertandingan baseball pertamanya, dan pengalaman pertama lainnya yang dia alami di Boston.
“Saya tahu bahwa banyak orang, sebuah bangsa besar menunggu saya dan banyak orang (berjuang) untuk saya pulang,” katanya tentang kampanye internasional yang dilancarkan oleh keluarga sandera sejak serangan 7 Oktober 2023, ketika 251 sandera ditawan dan sekitar 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, tewas oleh militan yang dipimpin Hamas.
Lebih dari 53.000 warga Palestina, sebagian besar perempuan dan anak-anak, tewas dalam serangan balasan Israel di Gaza, menurut Kementerian Kesehatan Gaza. Wilayah Gaza yang luas hancur dan sekitar 90% populasi terusir.
Kembali ke kehidupan normal, tetapi juga rasa bersalah
Shem Tov percaya bahwa dia melakukan “sesuatu yang penting” tetapi mengatakan bahwa itu “bisa sulit.” Kembalinya ke kehidupan normal tidaklah tanpa tantangan. Dia masih membeku ketika mendengar suara pesawat jet, dan dirundung oleh rasa bersalah bahwa hal-hal yang sekarang dia nikmati tidak dapat dijangkau oleh sandera yang masih tersisa.
“Saya disambut di jalan. Orang berhenti dan ingin selfie dan hal-hal seperti ini,” katanya. “Saya mendukungnya dan saya akan berbicara dengan siapa pun, siapa pun, siapa pun … karena semua orang ingin memberikan cinta.”
Namun, hal-hal kecil seperti “pergi dan makan, saya merasakannya di sini,” kata Shem Tov, sambil meremas tenggorokannya. “Saya merasa sesak bahwa saya tahu apa yang mereka alami. Mungkin mereka tidak punya makanan.”
“Saya ingat ketika pertama kali memakan sesuatu, itu surgawi,” katanya. “Saya mandi dan saya merasa bersalah bahwa mereka tidak mandi.”
Shem Tov, yang menghadiri festival musik Tribe of Nova di selatan Israel pada hari serangan, menggambarkan mencoba melarikan diri dengan teman-teman Maya dan Itay Regev dalam sebuah mobil yang dikemudikan oleh Ori Danino, seorang asing yang membawa mereka. Militan menembaki mobil, memaksa mereka keluar, dan menyeret mereka ke Gaza. Saudara Regev dibebaskan dalam gencatan senjata November 2023; Danino kemudian tewas.
“Saya ingat festival itu sendiri, kebebasan dan kebahagiaan dan kami sebagai pemuda bersenang-senang,” kata Shem Tov.
“Dalam hitungan detik, hidup berubah untuk kami. Teman-teman saya yang ada di sana denganku, ada yang tewas. Mereka yang kembali, mereka tidak sama.”
Hidup dalam kegelapan
Shem Tov mengatakan bahwa awalnya dia ditahan di atas tanah dengan Itay Regev, dipindahkan antara apartemen di Gaza – mengenakan pakaian wanita untuk menyembunyikan identitas mereka.
Dia akhirnya dipindahkan ke sel 130 kaki di bawah tanah, di mana dia sering berada dalam kegelapan total. Dia bertahan hidup dengan sedikit lebih dari sebungkus biskuit setiap hari, katanya – berat badannya turun dari sekitar 176 pound menjadi 121 pound.
“Ada saat-saat saya pikir, saya buta. Saya telah kelaparan. Saya telah dimuntahkan. Saya telah dilaknat. Waktu yang sulit, waktu yang sulit,” kata Shem Tov.
Iman nya membawanya melewati masa-masa terburuk, katanya. Dia mulai berbicara dengan Tuhan setiap hari, memberi salam, dan seiring waktu, mengucapkan terima kasih atas segala yang dia miliki – “udara di paru-paru saya,” “sedikit makanan yang saya miliki” dan keluarganya aman.
Shem Tov mengatakan bahwa dia awalnya tidak menyadari pertempuran yang sedang berlangsung di atasnya. Tetapi ketika dia dipindahkan ke terowongan yang lebih dekat ke permukaan, dia bisa mendengar tank-tank Israel menggeram di atas dan bom-bom mengguncang daerah tersebut.
Pada satu titik, dia bisa mendengar suara tentara Israel melalui unit ventilasi.
“Sebanyak senang saya mendengarnya, saya sangat, sangat takut akan hidup saya,” katanya. “Para penawan yang menyekap saya di terowongan memberi tahu saya bahwa begitu tentara atau prajurit menuju ke sini, kami akan menembak Anda.”
‘Pertama kalinya saya merasa aman’
Saat dia dilepaskan pada 22 Februari bersama lima orang lain sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata, video menunjukkan Shem Tov dikelilingi oleh pejuang Hamas bersenjata dan berkedok. Di bawah tekanan, dia terlihat mencium kepala seorang pejuang Hamas dan menghembuskan ciuman kepada kerumunan. Sebuah mobil melintas di depan panggung, katanya, dan pintu terbuka mengungkapkan dua sandera yang tidak akan dilepaskan.
Dia diserahkan kepada Palang Merah dan dibawa ke daerah yang dikendalikan oleh militer Israel. “Saya keluar dari kendaraan, saya melihat sekeliling, saya melihat langit, matahari. Pertama kalinya, saya merasa aman,” katanya, menambahkan bahwa dia bertanya kepada seorang tentara Israel apakah dia bisa memeluknya.
“Ini pertama kalinya setelah sekian lama saya merasa cinta dan hangat,” katanya.
Shem Tov dibawa bertemu orangtuanya — ibunya, Shelly Shem Tov, telah menjaga kamar tidurnya seperti saat dia pergi, dengan instruksi agar tidak ada yang menyentuh atau membersihkannya sampai dia pulang dan melakukannya sendiri.
“Saya melihat ibu dan ayah saya dan saya berlari mendekati mereka, dan saya memeluk mereka,” kata Shem Tov. “Saya menunggu momen ini begitu lama. Saya membayangkan itu begitu lama. Ini yang saya inginkan setiap sandera alami.”
Shem Tov telah merangkul peran advokasi bagi mereka yang masih disandera – sesuatu yang sudah dilakukan oleh orangtuanya – memberi tahu siapa pun yang mendengarkan bahwa mereka harus dibawa pulang.
“Ini benar-benar memuaskan. Saya suka apa yang saya lakukan tapi tidak suka penyebabnya,” katanya. “Saya harap mereka semua berada di sini hari ini. Saya harap akan segera dan dalam keadaan baik.”
Dan meskipun dia enggan berbicara tentang politik, Shem Tov khawatir dengan serangan terbaru Israel di Gaza yang mengancam keselamatan sandera yang tersisa.
“Setiap prajurit bagi saya adalah pahlawan,” katanya. “Tapi ada tetapi besar. Bagi saya dan para sandera, sulit bagi kami saat tentara berada di daerah tersebut. Tempat di dekat kami sedang dibom. Saya mendukung tentara tapi kita harus membawa mereka keluar.”
“Jika Anda terus melanjutkan dengan tekanan militer, ada kemungkinan besar mereka akan dibunuh.”