Warren Buffett sudah lama mendukung pendekatan keuangan yang konservatif untuk investasi. Dia tidak menyarankan untuk mengambil banyak hutang, dan tentu saja tidak berpikir Berkshire, atau siapa pun, harus berhutang terlalu besar. Tapi jika dia melakukannya, dia bilang cuma ada satu cara yang pintar untuk mengaturnya. Faktanya, nasihatnya tentang leverage di Berkshire Hathaway (BRK.B) (BRK.A) sangat jelas: “Kami jarang pakai banyak hutang dan, kalau kami lakukan, kami berusaha menyusunnya dengan suku bunga tetap jangka panjang.”
Kalimat itu pertama kali muncul di surat pemegang saham eksekutif Berkshire tahun 1983, sebagai bagian dari prinsip pemilik-manajer yang menekankan pendanaan konservatif dan akuntabilitas. Dibandingkan dengan lingkungan keuangan awal 1980-an — ketika suku bunga tidak stabil — pernyataan ini adalah kebijakan praktis, bukan slogan. Itu tetap menjadi bagian dari aturan Berkshire sejak saat itu.
Konteks dari pernyataan itu penting. Bisnis inti Berkshire mencakup operasi asuransi besar di mana stabilitas dan kemampuan bayar klaim sangat penting. Menghindari leverage berat menurunkan kemungkinan tekanan pendanaan jangka pendek merusak janji jangka panjang. Memperbaiki suku bunga saat perusahaan meminjam mengurangi paparan terhadap perubahan suku bunga — risiko utama untuk lembaga yang harus tetap likuid.
Kredibilitas di balik kalimat itu terletak pada rekam jejak penulis dan struktur perusahaan. Sebagai ketua dan CEO, Buffett telah memimpin Berkshire melalui berbagai siklus suku bunga, sambil bersikeras pada kekuatan neraca. Setelah dislokasi besar, perusahaan secara historis memprioritaskan likuiditas tinggi dan kewajiban jangka pendek yang moderat, memungkinkannya menjaga fleksibilitas operasional saat pasar tegang. Surat pemegang saham Berkshire 2008 akhirnya menyatakan pendekatan ini sebagai tujuan permanen — pertahankan likuiditas yang melimpah — yang menjelaskan mengapa perusahaan berulang kali menjadi pemberi modal, bukan pencarinya, selama masa stres.
Postur konservatif itu terlihat dalam profil keuangan saat ini. Anak perusahaan asuransi Berkshire yang diatur melaporkan tingkat surplus statutori yang sangat tinggi dan memiliki peringkat kekuatan keuangan tingkat atas, kondisi yang lebih mudah dipertahankan ketika perusahaan induk menghindari leverage agresif. Kombinasi aset likuid yang melimpah dan penggunaan hutang yang jarang memberi Berkshire kemampuan untuk memenuhi kewajiban sambil tetap memiliki opsi untuk berinvestasi ketika valuasi menjadi menarik. Atribut ini juga membantu menjaga kepercayaan mitra dan regulator.
Relevansi kutipan ini tidak terikat pada satu momen; ini berlaku baik di berbagai kondisi pasar. Dalam periode kenaikan suku bunga, pinjaman jangka panjang dengan suku bunga tetap melindungi arus kas dari guncangan biaya bunga. Ketika suku bunga turun, biaya membawa likuiditas ekstra diimbangi oleh nilai strategis untuk dapat bertindak cepat tanpa kendala pemberi pinjaman. Selama kredit ketat, perusahaan dengan hutang jangka pendek atau suku bunga mengambang dapat menghadapi tekanan pendanaan tepat ketika pendapatan di bawah tekanan; kebijakan Berkshire mengurangi korelasi itu. Dan di pasar yang kuat, menahan diri dari leverage dapat mencegah pembayaran berlebih untuk aset dan melindungi nilai per saham jika optimisme ternyata bersifat siklus.
Pada akhirnya, ide pemandunya sederhana: dengan membatasi leverage dan mengendalikan risiko durasi, sebuah konglomerat terdiversifikasi dengan kewajiban ekor panjang dapat meningkatkan nilai intrinsik dengan lebih dapat diprediksi dan diposisikan untuk mengeluarkan modal ketika orang lain dibatasi. Itulah logika operasional di balik pernyataan Berkshire tentang hutang — dan mengapa itu tetap menjadi tolok ukur yang instruktif untuk manajemen risiko dan alokasi modal di seluruh lanskap perusahaan.