Buka Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Telah menjadi minggu yang penuh gejolak bagi Thames Water. Ribuan pelanggan di London Selatan kehilangan air setelah pipa pecah. Financial Times melaporkan bahwa separuh pabrik limbah cair dari perusahaan utilitas tersebut tidak memiliki pipa dan tangki yang cukup untuk memproses limbah cair yang cukup — menyebabkan limbah mentah tumpah ke sungai dan saluran air. Perusahaan utilitas yang terbebani utang tersebut mengajukan banding untuk menaikkan tagihan pelanggan bahkan melebihi 35 persen pada tahun 2030 yang diizinkan regulator Ofwat, dan telah terlibat dalam perselisihan di pengadilan atas usulan penyelamatan kreditur sebesar £3 miliar. Sudah saatnya perusahaan tersebut diakhiri melalui rezim administrasi khusus (SAR) — bentuk renasionalisasi sementara — memungkinkan keuangan yang tidak bisa dipertahankan untuk diubah strukturnya demi kepentingan publik.
Thames Water, yang memasok seperempat populasi Inggris, adalah contoh nyata dari kegagalan eksperimen Inggris dengan memprivatisasi perusahaan air regional yang dulunya milik publik, yang dijual dengan utang nol pada tahun 1989. Pendapatan stabilnya dari pasar yang terikat menarik pembeli finansial yang, lebih dari yang terjadi pada banyak perusahaan sejenis, mengambil utang sebanyak mungkin untuk memaksimalkan keuntungan.
Fokus regulasi pada harga konsumen dan entitas operasional, bukan pada struktur perusahaan yang rumit di atasnya, terbukti tidak memadai. Sejak meningkatnya bunga pada utang bersih £16 miliar Thames Water yang pertama kali menyebabkan masalah pendanaan pada tahun 2023, utang tersebut telah membengkak menjadi hampir £19 miliar.
Hakim Pengadilan Tinggi bulan ini telah mendengarkan argumen tentang rencana restrukturisasi yang melibatkan pinjaman £3 miliar dari pemegang obligasi tingkat teratas perusahaan utilitas, termasuk dana lindung seperti Elliott Management dari AS. Pembiayaan tersebut, dengan suku bunga tahunan 9,75 persen yang tinggi, dimaksudkan untuk memberikan “jembatan” ke restrukturisasi yang lebih luas, memberikan waktu untuk mengumpulkan ekuitas baru dan mengajukan kembali utang. Hakim diperkirakan akan mempublikasikan keputusannya minggu ini tentang apakah rencana tersebut memenuhi persyaratan hukum perusahaan. Jika dia menolaknya, Thames Water telah mengatakan bahwa uangnya akan habis pada bulan Maret 24, jadi hampir pasti akan jatuh ke dalam administrasi khusus — perusahaan air pertama di Inggris dan Wales yang melakukannya sejak privatisasi.
Meskipun penyelamatan £3 miliar diberikan, tidak ada jaminan bahwa investasi ekuitas baru akan aman. CFO mengatakan ke pengadilan bahwa dia mengharapkan tagihan bunga total perusahaan tersebut akan mencapai £800-£900 juta tahun depan termasuk biaya pinjaman baru, dan tagihan untuk pengacara restrukturisasi dan penasihatnya bisa melebihi £200 juta. Seorang anggota parlemen Liberal Democrat yang mewakili para penggiat lingkungan mengatakan sekitar sepertiga tagihan pelanggan Thames Water sudah digunakan untuk membayar hutangnya.
Maka, ada argumen yang kuat bahwa administrasi dalam kepentingan publik yang lebih luas dan kepentingan terbaik dari 16 juta pelanggan perusahaan tersebut — dan mungkin menjadi tujuan akhir dalam kasus apapun. Proses SAR dirancang untuk memungkinkan administrator untuk memberlakukan potongan kepada kreditur untuk menyusutkan neraca, dan merestrukturisasi perusahaan agar menjadi layak untuk masa depan. Manajer Thames akan dibebaskan untuk berkonsentrasi pada memperbaiki operasinya. Tujuannya harus mengembalikan Thames ke pasar sebagai perusahaan swasta yang stabil.
Kritikus telah menyarankan bahwa bahkan renasionalisasi sementara akan mahal bagi pemerintah. Tetapi bunga utang akan dibekukan, membebaskan uang untuk diinvestasikan dalam infrastruktur. Pemerintah Konservatif dan Buruh telah khawatir bahwa memberlakukan kerugian pada investor, beberapa dari luar negeri, akan menghambat investasi penting dalam proyek infrastruktur lainnya. Tetapi proses kepailitan adalah bagian normal dari kapitalisme, untuk memastikan aset produktif dapat dipertahankan dan diluncurkan kembali. Dalam hal ini, itu akan menjadi cara terbaik untuk mengakhiri saga manajemen yang buruk, rekayasa keuangan, dan regulasi yang tidak efektif — dan memaksimalkan peluang munculnya bisnis yang lebih solid.