Waabi, sebuah perusahaan AI dari Toronto yang membuat perangkat lunak untuk mobil otomatis, telah mendapat dana baru sebesar $1 miliar. Mereka juga membuat kemitraan besar dengan Uber untuk menyebarkan setidaknya 25.000 robotaxi di platform Uber.
Ini adalah perluasan penting untuk Waabi, yang sebelumnya fokus pada truk otomatis. Pendanaan ini termasuk $750 juta dari putaran Series C yang dipimpin Khosla Ventures dan G2 Venture Partners, ditambah $250 juta lagi dari Uber yang terkait dengan penyebaran robotaxi. Ini disebut sebagai penggalangan dana terbesar dalam sejarah Kanada.
Investor lain termasuk Uber, NVentures (dari Nvidia), Volvo, Porsche, BlackRock, dan lainnya. Waabi tidak memberi tahu valuasi perusahaannya setelah pendanaan ini. Koran The Globe and Mail melaporkan Waabi mencari valuasi $3 miliar.
Waabi juga tidak memberi tahu di mana robotaxi Uber pertama akan dijalankan atau jadwal pastinya. Waabi adalah jenis baru perusahaan kendaraan otomatis, sering disebut "AV 2.0". Perusahaan ini menggunakan model AI end-to-end yang belajar menyetir dari banyak data. Satu model AI menangani persepsi, navigasi, dan aksi.
Ini berbeda dengan teknologi mengemudi otomatis sebelumnya, seperti dari Waymo (milik Alphabet), yang mengandalkan banyak aturan buatan manusia, banyak program berbeda, dan peta HD.
Uber baru-baru ini mengumumkan banyak kerja sama robotaxi dengan pabrikan mobil dan startup AV 2.0. Uber sering memberikan dana kepada startup itu. Bulan ini, Uber juga mengumumkan kerja sama dengan Nuro dan Lucid Motors, yang ingin menempatkan 20.000 robotaxi Uber di jalanan.
Uber juga investasi $300 juta ke Nuro dan Lucid. Mereka punya kemitraan dengan startup Avride untuk robotaxi di Dallas dan kota AS lain. Uber juga bermitra dengan Waymo di Austin dan Atlanta, serta investasi di perusahaan Inggris Wayve untuk uji coba di London. Ada juga kerja sama dengan Baidu dari Cina untuk uji coba robotaxi di London dan kota internasional lain.
Raquel Urtasun, ilmuwan komputer yang mendirikan Waabi tahun 2021 dan menjabat CEO, sebelumnya memimpin lab riset kendaraan otomatis Uber. Uber sudah terlibat dengan Waabi sejak pendanaan Series A dan punya kursi di dewan direksi.
Sebelumnya, Waabi mengerjakan perangkat lunak untuk truk otomatis. Bulan Oktober lalu, mereka mengumumkan integrasi perangkat lunak AI-nya ke armada truk otomatis Volvo, yang memberikan layanan pengiriman barang di jalan tol Texas dan area pertambangan di Norwegia dan Swedia. Volvo Autonomous juga bermitra dengan layanan Uber Freight.
Saat ini, truk Volvo yang menggunakan perangkat lunak Waabi di Texas masih menggunakan pengemudi keselamatan. Urtasun mengatakan Waabi memutuskan untuk tidak meluncurkan operasi truk sepenuhnya tanpa pengemudi sampai platform Volvo sepenuhnya divalidasi. Volvo menyatakan validasi penuh tinggal "beberapa kuartal lagi".
Urtasun memberi tahu Fortune bahwa perluasan ke robotaxi bukanlah perubahan arah untuk Waabi. Platform "AI fisik" perusahaan bisa digunakan untuk berbagai jenis kendaraan, geografi, dan kondisi mengemudi. Model AI yang sama yang mengendalikan truk Waabi juga akan digunakan untuk robotaxi-nya.
"Modelnya akan sadar kendaraan apa yang dikemudikannya, tetapi itu model yang sama," kata Urtasun. "Bayangkan seperti kita manusia—kita tidak ganti otak, tetapi kita tahu setiap kendaraan yang kita kendarai."
Pendekatan ini berbeda dengan perusahaan yang membuat sistem terpisah untuk jenis kendaraan berbeda. Ini juga berarti peningkatan untuk sistem truk juga menguntungkan sistem robotaxi, dan sebaliknya.
Walau Waabi dan Uber tidak memberi tahu jadwal peluncuran robotaxi, Urtasun mengatakan itu akan terjadi "sangat cepat". "Lebih cepat dari yang bisa dibayangkan siapa pun," katanya.
Pasar robotaxi menjadi sangat kompetitif. Waymo, milik induk Google Alphabet, dengan agresif memperluas operasi di luar San Francisco. Mereka sekarang beroperasi di Phoenix, Los Angeles, Austin, dan Atlanta, serta berencana meluncur di lebih dari selusin kota AS lain tahun 2026. Mereka juga merencanakan peluncuran internasional pertama di London dan Tokyo.
Sementara itu, Tesla meluncurkan layanan robotaxi terbatas di Austin, Texas, bulan Juni lalu menggunakan perangkat lunak Full Self-Driving. Layanan awalnya memiliki monitor keselamatan manusia di kursi penumpang, tetapi mulai menawarkan beberapa perjalanan sepenuhnya tanpa pengemudi bulan Januari. Pendekatan Tesla, seperti Waabi, mengandalkan AI end-to-end yang dilatih dengan data kamera—walau Tesla hanya menggunakan sistem visi tanpa sensor lidar seperti kebanyakan pesaing.
Wayve, perusahaan Inggris yang telah mengumpulkan lebih dari $1,3 miliar dari investor termasuk SoftBank, Microsoft, dan Nvidia, juga mengejar AI end-to-end. Tetapi tidak seperti Waabi, Wayve terutama fokus pada kendaraan penumpang dan sistem bantuan pengemudi, bukan truk.
Waymo sendiri telah bereksperimen dengan model AI end-to-end dan membangun ulang teknologi mengemudi otomatisnya di sekitarnya. Tetapi perusahaan itu tetap mengandalkan kombinasi lidar, radar, dan kamera untuk operasi komersial.
Pendanaan baru Waabi akan digunakan untuk mempercepat kemajuan komersial di bidang truk sekaligus mendukung perluasan ke robotaxi, kata Urtasun.
Vinod Khosla, pendiri Khosla Ventures, mengatakan dalam pernyataan bahwa teknologi Waabi adalah "lompatan fundamental" dalam pengembangan teknologi tanpa pengemudi. "Kemajuan luar biasa mereka dalam truk otomatis dan perluasan cepat ke robotaxi menunjukkan bagaimana teknologi mereka untuk pertama kalinya membuka skala sejati di dunia nyata," katanya.