Amerika Serikat bisa menghadapi guncangan utang jika terus seperti sekarang, mirip dengan masalah pinjaman mahasiwa yang tidak terkontrol, kata Jared Bernstein, mantan ketua Dewan Penasihat Ekonomi Presiden Joe Biden.
Dalam artikel New York Times, dia mengakui dulunya dia mendukung defisit anggaran dan menentang penghematan fiskal.
“Tapi sekarang tidak lagi. Saya, seperti banyak orang lain, sekarang khawatir karena situasi anggaran negara semakin buruk,” tulis Bernstein.
Dia menekankan masalah pertumbuhan ekonomi versus bunga utang. Pemerintah bisa bertahan dengan defisit jika GDP tumbuh lebih cepat daripada bunga utang, menurut penelitian ekonom Olivier Blanchard.
Ini seperti utang mahasiswa. Lulusan kuliah bisa bayar cicilan selama penghasilan mereka naik lebih cepat daripada tagihan pinjaman.
“Tapi jika mereka pinjam terlalu banyak dan utang tumbuh lebih cepat dari penghasilan, masalah akan muncul,” kata Bernstein. “Itulah situasi negara kita sekarang.”
Peringatan ini serius karena banyak peminjam macet, gaji disita, dan nilai kredit anjlok.
Menurut Brookings Institution, jumlah peminjam pinjaman mahasiswa federal naik dari 21 juta jadi 45 juta antara 2000-2020. Total utangnya melonjak dari $387 miliar ke $1.8 triliun, lebih cepat dari utang rumah tangga lain.
Dulu, biaya utang pemerintah AS lebih aman. Sejak awal 2000-an, bunga obligasi 10 tahun lebih rendah dari prediksi pertumbuhan ekonomi.
Tapi sekarang keduanya hampir sama di angka 2%, karena pengeluaran pemerintah saat pandemi dan inflasi tinggi—yang memaksa Federal Reserve naikkan suku bunga.
“Ini bisa ubah segalanya soal keberlanjutan utang,” kata Bernstein.
Dia tidak sebut bahwa pemerintahan Biden juga menambah utang triliunan dolar dengan pengeluaran besar yang memicu inflasi.
Tapi dia menyalahkan kebijakan ekonomi Presiden Donald Trump, seperti perang dagang dan undang-undang pajak serta belanja yang baru disahkan.
Tarif tinggi bisa turunkan pertumbuhan ekonomi sambil naikkan inflasi dan suku bunga. Sementara itu, pemotongan pajak akan tambah utang dan mungkin naikkan biaya bunganya.
Untuk hindari guncangan utang yang memaksa pemerintah potong anggaran atau naikkan pajak, Bernstein usul agar Kongres tetapkan langkah-langkah darurat.
AS sudah bayar bunga utang lebih besar daripada anggaran Medicare dan pertahanan. Pembayaran bunga akan capai $1 triliun tahun depan, kedua setelah Jaminan Sosial sebagai pengeluaran terbesar, menurut Committee for a Responsible Federal Budget.
Kebijakan Trump diperkirakan akan tambahkan triliunan dolar ke defisit tahun-tahun depan, dengan rasio utang terhadap GDP hampir samai rekor pasca-Perang Dunia II.
“Tapi jalan ini tidak bisa dipertahankan: Defisit utama jauh lebih besar dari biasa saat ekonomi kuat, rasio utang-GDP hampir capai rekor tertinggi, dan suku bunga riil yang lebih tinggi membuat utang dan bunganya tumbuh lebih cepat dari perkiraan sebelumnya,” kata Goldman Sachs bulan lalu.