Para pilot Ukraina telah mulai terbang dengan F-16 untuk operasi di dalam negara, kata Presiden Volodymyr Zelenskiy pada hari Minggu, mengkonfirmasi kedatangan jet tempur buatan Amerika Serikat yang dinanti-nantikan selama lebih dari 29 bulan setelah invasi Rusia.
Pemimpin Ukraina mengumumkan penggunaan F-16, yang sudah lama didorong oleh Kyiv, saat dia bertemu dengan para pilot militer di pangkalan udara yang dikelilingi oleh dua jet, dengan dua lagi terbang di atas kepala.
\”F-16 ada di Ukraina. Kita melakukannya. Saya bangga dengan para pria kita yang sedang menguasai jet-jet ini dan telah mulai menggunakannya untuk negara kita,\” kata Zelenskiy di lokasi yang pihak berwenang meminta Reuters untuk tidak mengungkapkan karena alasan keamanan.
Panglima tertinggi Ukraina, Oleksandr Syrskyi menyambut kedatangan jet-jet tersebut dan berterima kasih kepada presiden dan pejabat lainnya yang bekerja \”24/7\” untuk mengamankannya. Kedatangan mereka, katanya, akan menyelamatkan nyawa prajurit Ukraina.
\”Ini berarti lebih banyak penjajah akan dihancurkan,\” tulis Syrskyi di Facebook. \”Ini berarti jumlah yang lebih besar dari rudal dan pesawat yang digunakan oleh para kriminal Rusia untuk menyerang kota-kota Ukraina akan jatuh.\” Kedatangan jet-jet ini adalah tonggak sejarah bagi Ukraina, meskipun masih tidak jelas berapa banyak yang tersedia dan seberapa besar dampaknya dalam meningkatkan pertahanan udara dan di medan perang.
Rusia telah menargetkan pangkalan yang mungkin menampung mereka dan bersumpah untuk menembak jatuh.
Dibangun oleh Lockheed Martin, F-16 telah lama ada dalam daftar keinginan Ukraina karena kekuatan penghancurannya dan ketersediaannya secara global. Mereka dilengkapi dengan meriam 20mm dan dapat membawa bom, roket, dan rudal.
‘Tahap Baru’
Berbicara kepada wartawan di landasan udara, Zelenskiy mengatakan Ukraina masih belum memiliki cukup pilot yang terlatih untuk menggunakan F-16 atau cukup jet itu sendiri.
\”Hal positifnya adalah bahwa kita menantikan F-16 tambahan … banyak pria sekarang sedang berlatih,\” katanya.
Katanya, penting bagi sekutu Kyiv untuk menemukan cara untuk memperluas program pelatihan dan kesempatan bagi kedua pilot Ukraina dan tim rekayasa.
Ukraina sebelumnya mengandalkan armada pesawat tempur era Soviet yang sudah tua yang kalah bersenjatakan dengan armada Rusia yang lebih canggih dan jauh lebih banyak.
Rusia telah menggunakan keunggulan itu untuk melakukan serangan rudal jarak jauh yang teratur pada target di seluruh Ukraina dan juga untuk memukul posisi garis depan Ukraina dengan ribuan bom yang dipandu, mendukung pasukannya yang sedang lambat maju di timur.
\”Ini adalah tahap baru dalam pengembangan Angkatan Udara Angkatan Bersenjata Ukraina,\” kata Zelenskiy.
\”Kami telah melakukan banyak hal untuk pasukan Ukraina beralih ke standar penerbangan baru, penerbangan tempur Barat,\” tambahnya, mengutip ratusan pertemuan dan diplomasi tanpa henti untuk mendapatkan F-16.
\”Kami sering mendengar ‘itu tidak mungkin’ sebagai jawaban, tapi kami tetap membuat ambisi kami, kebutuhan pertahanan kami, menjadi mungkin,\” katanya.
Masih belum jelas rudal apa yang dilengkapi oleh jet-jet tersebut. Jangkauan rudal yang lebih panjang akan memungkinkan mereka memiliki dampak medan perang yang lebih besar, kata analis militer.
Zelenskiy mengatakan dia juga berharap untuk membujuk negara-negara tetangga sekutu untuk membantu mengintersep rudal-rudal Rusia yang diluncurkan ke Ukraina melalui percakapan di platform Dewan Ukraina-NATO.
\”Ini adalah alat lain, dan saya ingin mencobanya, agar negara-negara NATO dapat berbicara dengan Ukraina tentang kemungkinan koalisi kecil negara-negara tetangga menembak jatuh rudal musuh,\” katanya.
\”Saya pikir keputusan ini mungkin sulit bagi mitra-mitra kami. Mereka selalu takut akan eskalasi berlebihan, tapi kami sedang melawan itu.\”