Dua tahun lalu, Elizabeth Gore dapat email yang bilang America First Legal (AFL) mau nuntut perusahaannya, Hello Alice, dengan gugatan class-action. Awalnya dia kira itu cuma spam.
AFL adalah kelompok aktivis konservatif yang didirikan tahun 2021 sama Stephen Miller, salah satu sekutu dekat Presiden Donald Trump dan wakil kepala staf di masa jabatan kedua Trump. Menurut websitenya, AFL ada buat “lawan pemerintahan yang melanggar hukum dan perjuangkan aturan hukum di AS.”
Gore bingung kenapa organisasi Miller tertarik sama perusahaannya, platform B2B yang bantu usaha kecil dengan penilaian kesehatan finansial dan akses ke kartu kredit Hello Alice. Dia anggap Hello Alice bagian dari jaringan perusahaan, lembaga pemerintah, dan nirlaba yang jaga jalan menuju American Dream.
Tapi pesan itu bukan spam. America First Legal klaim Hello Alice melanggar Undang-Undang Hak Sipil tahun 1866 karena kasih grant $25.000 khusus untuk bisnis kendaraan komersial milik orang kulit hitam.
Email AFL jadi awal pertarungan hukum panjang yang melelahkan buat Gore dan rekannya Carolyn Rodz, meskipun Hello Alice tetap tumbuh. Kasus ini jadi ujian buat argumen hukum yang bisa bantu perusahaan pertahankan program keberagaman dari klaim diskriminasi balik.
Grant $25.000, pertarungan dua tahun
Program ini disponsori Progressive, perusahaan asuransi yang juga dituntut, bersama Circular Board, induk perusahaan Hello Alice. Gugatan diajukan atas nama Nathan Roberts, pria kulit putih di Ohio yang punya perusahaan Freedom Truck Dispatch.
Tahun lalu, kasus hampir selesai: Hakim federal di Ohio setuju tutup kasus karena penggugat gagal buktikan Roberts pasti menang grant jika kompetisi netral ras. Roberts juga gak daftar waktu periode aplikasi terbuka.
Tapi AFL banding, dan akhir Juli kasus dibahas di pengadilan banding. Sekarang, sepertinya kasus Hello Alice akan andalkan aturan teknis buat pertahankan diri dari klaim diskriminasi balik.
Perusahaan lama pakai alasan prosedural buat hindari tuntutan diskriminasi. Kasus Hello Alice bisa tunjukkan cara sama bisa dipakai lawan gugatan anti-DEI.
Neal Katyal, pengacara Hello Alice, bilang puas dengan pertanyaan pengadilan yang fokus ke masalah prosedural.
Pertanyaan seperti ini bisa bantu terdakwa hentikan kasus sebelum bahas pertanyaan besar, seperti: Apa undang-undang kontrak federal ini dimaksudkan buat atasi diskriminasi balik? Dan apa memberi grant termasuk bentuk kebebasan berbicara?
Hasil kasus Hello Alice mungkin kasih sinyal ke bisnis lain buat gak perlu batalkan program untuk kelompok marginal karena takut.
AFL gak langsung tanggapi permintaan komentar. Fortune coba hubungi Freedom Truck Dispatch tapi nomor teleponnya gak aktif.
Dorongan untuk inklusi
Sejak berdiri 10 tahun lalu, Hello Alice sudah bantu 1,6 juta usaha kecil dapat pinjaman dan akses sumber daya. “Kami punya software perencanaan finansial yang mereka butuhkan,” kata Gore.
Pendiri juga habiskan waktu advokasi dan galang dana buat grant filantropi. Sampai sekarang, Hello Alice udah berikan $60 juta dalam bentuk grant kecil. “Komitmen kami sejak awal adalah pastikan usaha kecil yang punya hambatan bisa jadi bagian platform,” ujarnya. Perusahaan ini bantu veteran dan wanita di sektor perawatan, yang mungkin gak punya riwayat kredit cukup.
Hello Alice melawan gerakan yang makin kuat. Aktivis konservatif yang anggap program DEI perusahaan sebagai diskriminasi balik dikuatkan oleh dukungan sistem peradilan dan Gedung Putih.
Pada tahun 2023, keputusan Mahkamah Agung dalam kasus Students For Fair Admissions (SFFA) melarang universitas untuk mempertimbangkan ras dalam proses penerimaan mahasiswa. Ini bikin banyak perusahaan bingung harus gimana di sektor swasta. Selain itu, Presiden Trump mengeluarkan perintah eksekutif tahun ini yang melarang beberapa jenis program DEI di perusahaan dengan kontrak federal. Dia juga bilang bakal menyelidiki perusahaan swasta yang dianggap pelanggar DEI paling parah.
Apa kasus Hello Alice bakal jawab pertanyaan besar soal legalitas DEI? Masih belum jelas. “Awalnya, kasus ini nanya: Apa affirmative action boleh di perusahaan?” kata Katyal. “Tapi pengadilan bilang penggugat gak boleh nanya itu karena mereka gak memenuhi syarat hukum buat bawa kasus ke pengadilan federal.” Sekarang, pertanyaannya di Pengadilan Sirkuit Keenam adalah, “Apa orang bisa protes program bantuan untuk usaha milik minoritas kalau mereka gak mungkin dapat bantuan itu?”
Gore dan pengacara Neal Katyal di luar pengadilan di Cincinnati, tempat sidang kasus Hello Alice pada Juli.
Sumber: Hello Alice
Selama kasus ini, Gore dapet dukungan dari teman dan klien dari berbagai latar politik. “Kami di Houston, Texas, dan banyak orang yang kamu kira bakal melawan kami ternyata gak,” katanya. “Contohnya perusahaan truk atau biker yang biasanya didominasi pria kulit putih.”
Gore bilang pemilik usaha—baik Republikan maupun Demokrat—setuju bahwa pemerintah gak boleh ngatur perusahaan dalam hal penggunaan uang. Tim hukumnya juga percaya perusahaan swasta harus bebas menjalankan atau menolak program affirmative action. Apakah program DEI baik untuk perusahaan, adil secara moral, atau rasis seperti klaim AFL, harus dibahas di ruang rapat, bukan di pengadilan federal. Dan gak ada yang ilegal dari perusahaan swasta yang memberikan bantuan khusus untuk minoritas.
Main ofensif
Banyak perusahaan sekarang mengurangi program DEI spesifik untuk menghindari masalah seperti yang dialami Hello Alice. Kenji Yoshino, profesor hukum di NYU, bilang itu strategi yang tepat.
Yoshino bilang pusat studinya mendorong perusahaan untuk beralih dari program berbasis kelompok ke konten. Artinya, program seperti beasiswa keragaman harus terbuka untuk semua, tanpa mengubah tujuannya. “Ini cara untuk menghindari dampak keputusan SFFA,” katanya.
Dia juga puji Gore yang tetap pertahankan program untuk usaha milik orang kulit hitam dan siap berargumentasi bahwa penggugat (sopir truk kulit putih) gak punya alasan kuat untuk menuntut. Selain itu, ada pertanyaan rumit soal hak Amandemen Pertama yang belum sampai ke Mahkamah Agung.
Kalau Gore atau pemilik usaha lain bisa buktikan bahwa program DEI hanya cara mereka menyampaikan pendapat, kata Yoshino, “itu bakal jadi kemenangan terbesar.”
Cari keceriaan
Mempertahankan kasus ini gak mudah. Waktu kasus muncul, Hello Alice sedang cari dana Seri C, dan Silicon Valley Bank, investor terbesar kedua mereka, baru bangkrut. Mereka juga harus kasih tahu investor lain soal tuntutan hukum ini. “Banyak yang takut sama AFL,” kata Gore. “Jadi dana mereka kabur.” Tapi taruhannya besar. Kalau AFL menang, jutaan dolar untuk usaha kecil bisa hilang. Biaya lawan kasus ini sudah lebih dari $1 juta.
Sebelum sidang di Pengadilan Sirkuit Keenam, Gore makan malam di restoran dekat pengadilan di Cincinnati. Ternyata restoran itu, Frankie’s, adalah pelanggan Hello Alice. Buat Gore, ini mengingatkan betapa penting kerja mereka. “Di saat berat, itu bikin aku senang,” katanya.
Versi sebelumnya artikel ini salah sebut nama pendiri Hello Alice, Carolyn Rodz. Pagi ini aku bangun telat, jadi terburu-buru siapin segala nya. Aku lupa sarapan dan hampir ketinggalan bis. Untungnya, aku masih bisa naik bis itu walopun hampir penuh. Di jalan, aku liat ada kecelakaan kecil tapi gak parah. Aku harap hari ini bakal lebih baik dari kemaren!
*Ada typo di “siapin” (benernya “siapin” lebih casual, bisa dianggap salah bentuk baku) dan “walopun” (seharusnya “walaupun”).*