Milton dengan cepat menguat di Teluk Meksiko pada hari Senin menjadi badai kategori 5 dalam perjalanan menuju Florida, mengancam gelombang badai berbahaya di Teluk Tampa, menyebabkan perintah evakuasi dan memberikan urgensi lebih besar pada pembersihan dari Badai Helene, yang membanjiri daerah pantai yang sama kurang dari dua minggu yang lalu.
Peringatan badai dikeluarkan untuk bagian negara bagian Yucatan, Meksiko, dan sebagian besar pantai barat Florida berada di bawah peringatan badai dan gelombang badai. Danau Okeechobee di Florida, yang sering banjir selama badai intens, juga berada di bawah peringatan badai.
“Ini adalah masalah serius di sini dengan Milton,” kata Wali Kota Tampa Jane Castor dalam konferensi pers. “Jika Anda ingin melawan Ibu Alam, dia selalu menang 100%.”
Milton menguat dengan cepat pada hari Senin dan diharapkan menjadi badai besar di atas Teluk timur. Angin berkecepatan maksimum mencapai 160 mph (257 kph), kata Pusat Badai Nasional. Pusat badai berada sekitar 130 mil (210 kilometer) barat laut Progreso, Meksiko, dan sekitar 720 mil (1.160 kilometer) barat daya Tampa pada tengah hari Senin, bergerak ke arah tenggara timur dengan kecepatan 9 mph (15 kph).
Pusatnya bisa mendarat Rabu di area Teluk Tampa, dan bisa tetap menjadi badai saat bergerak melintasi Florida bagian tengah menuju Samudera Atlantik. Hal itu akan sebagian besar menghindari negara-negara lain yang dilanda Helene, yang menewaskan setidaknya 230 orang dalam perjalanannya dari Florida hingga Pegunungan Appalachian.
Para peramal memperingatkan tentang gelombang badai yang mungkin mencapai 8 hingga 12 kaki (2,4 hingga 3,6 meter) di Teluk Tampa dan mengatakan banjir kilat dan banjir sungai bisa terjadi akibat hujan 5 hingga 10 inci (13 hingga 25 sentimeter) di daratan Florida dan Kepulauan Keys, dengan sebanyak 15 inci (38 sentimeter) di beberapa tempat.
Daerah Tampa Bay masih pulih dari Helene dan gelombang kuat yang disebabkannya. Dua belas orang meninggal, dengan kerusakan terburuk di sepanjang rangkaian pulau penghalang dari St. Petersburg hingga Clearwater.
Gubernur Florida Ron DeSantis mengatakan pada hari Senin bahwa sangat penting untuk membersihkan puing-puing dari Helene sebelum kedatangan Milton agar mereka tidak menjadi proyektil. Lebih dari 300 kendaraan mengangkut puing-puing pada hari Minggu tetapi menghadapi pintu gerbang landfill yang terkunci ketika mereka mencoba melemparkannya. Patroli jalan negara menggunakan tali yang terikat ke truk pickup dan membuka pintunya, kata DeSantis.
“Kita tidak punya waktu untuk birokrasi dan tata tertib,” kata DeSantis.
Penjaga pantai di Kabupaten Pinellas, di semenanjung yang membentuk Teluk Tampa, menghapus kursi pantai dan barang-barang lain yang bisa terbang oleh angin kencang. Di tempat lain, kompor, kursi, lemari es, dan meja dapur menunggu di tumpukan untuk diambil.
Sarah Steslicki, yang tinggal di Belleair Beach, mengatakan dia frustasi karena lebih banyak puing-puing tidak segera diambil.
“Mereka bermain-main dan tidak mengambil puing-puing, dan sekarang mereka berusaha keras untuk mengambilnya,” kata Steslicki pada hari Senin pagi. “Jika ini benar-benar terjadi, ini akan menjadi misil terbang. Barang akan mengapung dan terbang di udara.”
Kabupaten Hillsborough, tempat tinggal Tampa, mengeluarkan perintah evakuasi untuk area yang berdekatan dengan Teluk Tampa dan untuk semua rumah mobile dan buatan sebelum malam Selasa.
“Ya, ini sangat menyebalkan. Kami tahu itu, dan ini datang setelah banyak dari kita masih pulih dari Badai Helene,” kata Sheriff Chad Chronister. “Tetapi jika Anda melindungi keluarga Anda, Anda akan tetap hidup.”
Pendekatan Milton membangkitkan kenangan akan Badai Irma tahun 2017, ketika sekitar 7 juta orang diimbau untuk mengungsi dari Florida dalam exodus yang menghentikan lalu lintas di jalan raya dan menyumbat pompa bensin. Beberapa orang yang pergi bersumpah tidak akan pernah mengungsi lagi.
Meskipun rumah Tanya Marunchak di Belleair Beach terendam lebih dari 4 kaki (1,2 meter) air dari Helene, dia dan suaminya masih ragu pada hari Senin pagi apakah mereka harus mengungsi. Dia ingin pergi, tetapi suaminya berpikir rumah tiga lantainya cukup kuat untuk menahan Milton.
“Kami kehilangan semua mobil kami, semua perabotan kami; lantai pertama hancur total,” kata Marunchak. “Ini adalah predikat cuaca yang paling aneh yang pernah ada.”
Jika warga tidak mengungsi, itu bisa membahayakan petugas pencari pertama atau membuat penyelamatan tidak mungkin: “Jika Anda tetap di sana, Anda bisa mati dan para pria dan wanita saya bisa mati mencoba menyelamatkan Anda,” kata Kepala Pemadam Kebakaran Hillsborough Jason Dougherty.
Universitas Central Florida di Orlando mengatakan akan ditutup pertengahan minggu, tetapi Walt Disney World mengatakan beroperasi normal untuk saat ini.
Semua tol jalan ditangguhkan di barat tengah Florida. Bandara Internasional St. Pete-Clearwater mengatakan akan ditutup setelah penerbangan terakhir Selasa, dan Bandara Internasional Tampa mengatakan berencana untuk menghentikan penerbangan maskapai dan kargo mulai Selasa pagi.
Semua kelas dan kegiatan sekolah di Kabupaten Pinellas, tempat berada St. Petersburg, ditutup Senin hingga Rabu, dan sekolah diubah menjadi tempat perlindungan. Pejabat di Tampa membebaskan garasi kota kepada warga yang berharap melindungi mobil mereka dari banjir.
Negara bagian Meksiko Yucatan membatalkan kelas di sepanjang pantai setelah para peramal memprediksi Milton akan melintasi bagian utara negara bagian tersebut. Pembatalan termasuk kota-kota pesisir Teluk terpadatnya, seperti Progreso; ibu kota, Merida; dan area alam yang dilindungi Celestun, yang dikenal dengan flamingonya.
Sudah dua dekade sejak begitu banyak badai melintasi Florida dalam waktu singkat. Pada tahun 2004, lima badai menerjang Florida dalam enam minggu, termasuk tiga badai yang melanda Florida bagian tengah.
Meskipun Tampa belum pernah langsung terkena badai dalam lebih dari satu abad, bagian lain dari Pantai Teluk Florida masih pulih dari badai semacam itu dalam dua tahun terakhir. Area Fort Myers di barat daya Florida masih membangun kembali dari Badai Ian, yang menyebabkan kerusakan sebesar $112 miliar pada tahun 2022. Tiga badai telah melanda wilayah Big Bend Florida dalam waktu hanya 13 bulan, termasuk Helene.
___
Schneider melaporkan dari Orlando. Penulis Associated Press Brendan Farrington di Tallahassee turut berkontribusi dalam laporan ini.