Landfill Amerika Serikat—dan kerusakan lingkungan yang mereka ciptakan—sangat besar. Sekitar 1.200 landfill saat ini beroperasi dan rata-rata, setiap landfill membutuhkan sekitar 600 hektar tanah, setara dengan 480 lapangan sepakbola.
Landfill juga menjadi tempat berkembang biak untuk limbah, mulai dari sisa sayuran yang membusuk dan tulang daging hingga peralatan rumah tangga yang aus, yang menghasilkan jumlah gas metana yang melimpah, gas rumah kaca dengan efek pemanasan 80 kali lebih kuat dari karbon dioksida dalam periode 20 tahun.
Sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science menemukan tingkat emisi metana di landfill tiga kali lebih besar dari tingkat yang sebelumnya dilaporkan kepada regulator federal. Bersama dengan potensi pemanasan metana yang tinggi, temuan studi ini menambah bukti yang berkembang tentang bagaimana landfill di seluruh dunia secara signifikan berkontribusi pada pemanasan global dan menyoroti kebutuhan akan reformasi, baik dalam infrastruktur landfill maupun cara Amerika membuang limbah.
Studi ini menggunakan teknologi baru yang disebut spektrometer pemetaan, yang mengukur radiasi elektromagnetik untuk mendeteksi dan mengukur proses di atmosfer Bumi, untuk mengumpulkan data tentang emisi metana dari 20% landfill terbesar negara. Sebelum teknologi ini, perkiraan emisi metana didasarkan terutama pada model komputer, yang menurut studi tersebut, sulit untuk digeneralisasikan karena keadaan unik dari setiap landfill dan pengawasan operasionalnya. Perkiraan emisi metana yang sebelumnya dilaporkan juga kemungkinan lebih rendah dari kenyataan karena sifat berbahaya dari pengukuran emisi secara manual di landfill, yang meminta pekerja untuk berjalan-jalan di sekitar tumpukan dengan sensor genggam.
Landfill seringkali mengandung lapisan demi lapisan sampah, mencakup segala sesuatu mulai dari sisa makanan yang membusuk dan plastik hingga peralatan rumah tangga dan kertas, yang menumpuk selama puluhan tahun. Ketika limbah makanan berakhir terkubur di lapisan-lapisan ini, ia membusuk tanpa banyak oksigen dan sebagai hasilnya, melepaskan metana.
“Kamu kadang-kadang bisa mendapatkan puluhan tahun sampah yang duduk di bawah landfill,” menurut Daniel Cusworth, penulis utama studi dan ilmuwan iklim di University of Arizona. Dia mengatakan kepada The New York Times, “kami menyebutnya lasagna sampah.”
Diantara gas rumah kaca atmosfer yang paling umum, metana bukanlah yang paling melimpah atau yang paling lama bertahan di atmosfer tetapi efek pemanasan yang kuat adalah 80 kali lebih kuat dari gas rumah kaca paling umum, karbon dioksida. Itu berarti dapat secara signifikan berkontribusi pada pemanasan global, dan pada gilirannya, memicu bencana terkait perubahan iklim, seperti badai intens, kenaikan permukaan laut, gelombang panas, dan kekeringan, yang hanya beberapa dari bencana yang bisa terjadi.
Dalam studi baru tersebut, para ilmuwan mengumpulkan data menggunakan penerbangan pesawat dan spektrometer pemetaan untuk mengukur konsentrasi, atau plume, metana di udara. Pesawat terbang melintasi 18 negara bagian dan lebih dari 250 situs landfill antara tahun 2018 dan 2022. Di lebih dari setengah landfill yang disurvei, para peneliti mendeteksi titik panas metana yang menunjukkan sesuatu telah salah di situs tersebut, seperti kebocoran metana besar dari sampah yang telah lama terkubur.
Banyak landfill mengandung sumur dan pipa yang dimaksudkan untuk menangkap kebocoran metana, dan gas tersebut kadang-kadang kemudian dikumpulkan dan dibakar untuk menghasilkan listrik atau panas. Dengan teknologi baru yang digunakan dalam studi ini, operator landfill dan regulator federal akan lebih mudah untuk menentukan dan membakar kebocoran metana.
Environmental Protection Agency menganggap landfill sebagai sumber polusi metana buatan manusia terbesar ketiga di negara ini, menyumbang sekitar 14% dari emisi ini pada tahun 2022 dan setara dengan emisi tahunan 24 juta mobil. Tingkat atmosfer metana, yang diukur dalam bagian per miliar, sekarang lebih dari 160% lebih tinggi dari tingkat pra-industri, menurut Oceanic and Atmospheric Research, kelompok yang menyelidiki sistem yang mempengaruhi planet.
Tingkat metana yang tinggi akan berkontribusi pada bencana terkait iklim sambil juga menimbulkan risiko kesehatan bagi satwa liar dan keluarga yang tinggal dekat landfill, termasuk bau, asap, kabut asap, dan kontaminasi pasokan air. Yang lebih buruk adalah mereka yang tinggal di daerah berpendapatan rendah kemungkinan besar tinggal dengan risiko tersebut, dan memiliki lebih sedikit sumber daya keuangan untuk menentang penempatan fasilitas limbah.
Untuk memastikan, reformasi landfill adalah kebutuhan mendesak—tetapi perubahan dalam cara orang membuang limbah makanan juga dapat berdampak dalam mengurangi emisi metana di situs-situs pembuangan. Limbah makanan yang dikomposkan, misalnya, mengalami dekomposisi aerobik, atau beroksigen, sebuah proses yang tidak melepaskan metana karena keberadaan oksigen.
Industri seperti landfill, pertanian, dan produksi minyak dan gas adalah di antara sektor-sektor yang mengeluarkan metana paling banyak, dan telah menjadi sorotan intens oleh ilmuwan dan aktivis lingkungan dalam beberapa tahun terakhir. Oil Change International, sebuah kelompok penelitian dan advokasi bahan bakar fosil, baru-baru ini memeriksa rencana iklim dan janji dari delapan produsen minyak dan gas internasional terbesar berbasis AS dan Eropa, dan menemukan bahwa tidak ada rencana yang kompatibel dengan pembatasan pemanasan global hingga 1,5 derajat Celsius di atas tingkat pra-industri—sebuah ambang batas yang diingatkan ilmuwan akan memiliki efek bencana jika dilanggar.