Aplikasi pesan Telegram, salah satu platform media sosial paling populer, kemungkinan akan mencapai lebih dari satu miliar pengguna aktif bulanan dalam waktu setahun karena menyebar seperti “kebakaran hutan,” kata pendirinya miliarder Pavel Durov pada hari Selasa. Telegram, yang berbasis di Dubai, didirikan oleh Durov yang lahir di Rusia dan meninggalkan Rusia pada tahun 2014 setelah menolak untuk mematuhi tuntutan untuk menutup komunitas oposisi di platform media sosial VK miliknya, yang kemudian ia jual. “Kita kemungkinan akan mencapai lebih dari satu miliar pengguna aktif bulanan dalam waktu setahun ini,” kata Durov, yang sepenuhnya memiliki Telegram, kepada jurnalis Amerika Tucker Carlson menurut wawancara video yang diposting di akun Carlson di platform media sosial X. “Telegram menyebar seperti kebakaran hutan.” Durov, yang diestimasi oleh Forbes memiliki kekayaan sebesar $15,5 miliar, mengatakan beberapa pemerintah telah berusaha untuk memberikan tekanan padanya tetapi aplikasi tersebut, yang kini memiliki 900 juta pengguna aktif, seharusnya tetap menjadi “platform netral” dan bukan “pemain dalam geopolitik.” Salah satu saingan utama Telegram, Meta Platforms’ WhatsApp, memiliki lebih dari dua miliar pengguna aktif bulanan. Financial Times melaporkan pada bulan Maret bahwa Telegram kemungkinan akan mencari penawaran saham di Amerika Serikat setelah mencapai profitabilitas. Telegram, yang sangat berpengaruh di bekas republik Uni Soviet, dianggap sebagai salah satu platform media sosial utama, setelah Facebook, YouTube, WhatsApp, Instagram, TikTok, dan Wechat. Setelah Rusia meluncurkan invasi penuh terhadap Ukraina pada tahun 2022, Telegram menjadi sumber utama konten tanpa filter – dan terkadang grafis dan menyesatkan – dari kedua belah pihak tentang perang dan politik yang mengelilingi konflik tersebut. Durov mengatakan bahwa ia menciptakan ide aplikasi pesan terenkripsi sebagai cara untuk berkomunikasi saat ia sedang di bawah tekanan di Rusia. Adiknya, Nikolai, merancang enkripsi tersebut. Durov mengatakan bahwa ia meninggalkan Rusia karena tidak bisa menerima perintah dari pemerintah manapun, dan menepis pertanyaan tentang klaim bahwa Telegram dikendalikan oleh Rusia sebagai rumor palsu yang disebarkan oleh pesaingnya yang khawatir tentang pertumbuhan Telegram. “Saya lebih memilih untuk bebas daripada menerima perintah dari siapapun,” kata Durov tentang keputusannya meninggalkan Rusia dan mencari rumah untuk perusahaannya yang meliputi periode di Berlin, London, Singapura, dan San Francisco. Ia mengatakan bahwa birokrasi, terutama untuk merekrut bakat global, di tempat-tempat tersebut terlalu menyusahkan dan bahwa ia diserang di jalanan di San Francisco oleh orang-orang yang mencoba mencuri ponselnya. Lebih mengkhawatirkan lagi, kata Durov, ia menerima terlalu banyak perhatian dari agen keamanan Amerika Serikat termasuk dari Biro Investigasi Federal (FBI). Ia mengatakan bahwa lembaga-lembaga Amerika mencoba merekrut salah satu insinyurnya untuk menemukan pintu belakang ke dalam platform tersebut. FBI tidak menjawab permintaan komentar di luar jam kerja bisnis AS. Namun, ketika berkaitan dengan kebebasan berbicara, ia mengatakan bahwa tantangan terbesar bukanlah dari pemerintah tetapi dari pesaing besar seperti Apple dan Google. “Kedua platform itu, mereka pada dasarnya bisa menyensor segala yang dapat Anda baca, akses di ponsel pintar Anda,” kata Durov, menambahkan bahwa mereka telah memberitahu Telegram bahwa jika tidak mematuhi pedoman mereka maka akan dihapus dari toko mereka. Ia mengatakan bahwa ia memilih Uni Emirat Arab karena merupakan “negara netral” yang ingin berteman dengan semua orang dan tidak berpihak pada kekuatan besar manapun, sehingga ia merasa itu adalah tempat terbaik untuk “platform netral.” Telegram, kata Durov, digunakan oleh para pembela oposisi dan pemerintah tetapi tidak akan memihak pada satu pihak pun. “Kompetisi berbagai ide dapat menghasilkan kemajuan dan dunia yang lebih baik untuk semua orang,” kata Durov. Ia mengatakan bahwa, di luar uang atau keuntungan, ia tidak memiliki properti besar seperti real estat, pesawat jet, atau yacht, karena ia ingin bebas.
