Scott Bessent telah pasang taruhan besar, $20 miliar, di Argentina. Tapi supaya taruhan ini berhasil, banyak hal harus berjalan dengan baik. Padahal di masa lalu, hal-hal di Argentina seringnya jadi berantakan.
Menteri Keuangan AS umumkan bantuan keuangan hari Kamis untuk menyelamatkan pasar Argentina yang sedang kacau, dan juga untuk menolong sekutu politik mereka. AS menawarkan swap untuk memperkuat peso, dan bahkan langsung beli mata uang tersebut. Itu hal yang jarang dilakukan.
“Ini sama sekali bukan bailout,” kata Bessent ke Fox News. Tapi bagi banyak yang lihat, ini memang kelihatan seperti bailout. Bantuan ini datang dari pemerintahan yang janji “America First”, ke negara yang punya sejarah boroskan uang orang lain dan gagal bayar utang.
Presiden Argentina Javier Milei, pendukung kuat Trump di Amerika Latin, berjanji akan ubah semua itu. Dia bilang dia sedang rapikan keuangan negara dan kendalikan inflasi, meski harus potong anggaran dengan drastis.
Milei “coba putuskan siklus buruk selama 100 tahun,” tulis Bessent di media sosial. “Kami tidak mau ada negara gagal atau yang dipimpin China di Amerika Latin.”
Pasar finansial tadinya percaya Milei bisa berhasil, sampai beberapa minggu lalu partainya kalah telak di pemilu daerah. Kepercayaan langsung hilang. Peso jatuh dan ancam naikkan inflasi lagi, persis sebelum pemilu tengah periode yang tinggal dua minggu lagi.
Intinya, taruhan Bessent adalah bahwa dengan dukungan AS, Milei bisa menang pemilu. Lalu, dengan dukungan kongres, program ekonominya bisa jalan dan investor akan percaya lagi. Kata analis, ini tidak mustahil, tapi sulit.
‘Ini sebuah Taruhan’
“Ini taruhan bahwa semua masalah Argentina saat ini adalah karena politik, dan Milei bisa lakukan keajaiban dan dapat hasil lebih baik di pemilu Oktober,” kata Brad Setser, mantan pejabat Treasury.
Tapi Setser lihat ada masalah dengan program ekonomi Argentina yang tidak akan hilang meski Milei menang, yang bikin intervensi AS lebih berisiko. “Ini taruhan bahwa peso tidak overvalued. Taruhan bahwa mereka bisa pertahankan nilai peso.”
Dalam sekitar satu setengah minggu, Treasury Argentina habiskan $1,8 miliar untuk sokong mata uang mereka, dan dana mereka hampir habis sebelum Bessent turun tangan. Intervensi AS bikin peso dan obligasi pemerintah naik.
Alasan dukung Milei, yang selama dua tahun ini beri hasil bagus untuk pasar, adalah bahwa kebijakan kerasnya berhasil. Argentina catat surplus anggaran pertama sejak 2009, dan inflasi turun jadi sekitar 30% dari yang tadinya 10 kali lipat lebih tinggi. Prestasi ini kunci untuk dapat suara pemilih.
Tapi ini semua tergantung pada pengelolaan peso yang hati-hati, yang tekan harga impor – tapi juga timbulkan tekanan.
Ini semua sudah biasa bagi Bessent, yang dulu terlibat dalam perdagangan mata uang paling terkenal. Tahun 1992, analisisnya bantu George Soros menang $1 miliar dengan bertaruh melawan pound Inggris. Sekarang dia di posisi sebaliknya – mendukung mata uang yang sedang dikepung spekulan.
‘Sistem Harus Berubah’
Bessent bilang ke Fox News dia pikir peso nilainya terlalu rendah. Kebanyakan ekonom justru berpikir sebaliknya, bahwa mata uang ini terlalu kuat dan rugikan daya saing Argentina. Buktinya bisa dilihat di mal-mal di Chile, di mana pembeli Argentina belanja banyak karena daya beli peso yang kuat.
“Banyak yang setuju bahwa sistem nilai tukar harus diubah,” dan peso harus dibiarkan mengambang lebih bebas, tulis ekonom Barclays Ivan Stambulsky. “Banyak yang pikir perubahan akan segera datang.”
Tapi belum sekarang. Mengubahnya sebelum pemilu bisa jadi bencana buat Milei. Dan berkat intervensi AS, dia tidak harus melakukannya – untuk saat ini.
Bentuk pasti intervensi AS masih belum jelas. Detail lebih lanjut mungkin keluar saat Milei kunjungi Trump di Gedung Putih minggu depan. Bessent tunjukkan bahwa Exchange Stabilization Fund akan digunakan, mungkin termasuk Special Drawing Rights-nya – sejenis cadangan kas global dari IMF. Treasury pakai Banco Santander Spanyol sebagai perantara untuk beli peso.
Di masa pemerintahan Trump pertama, mereka juga pertimbangkan intervensi di Argentina, tapi urungkan karena khawatir itu seperti buang-buang uang.
Ada kesempatan bagi Argentina untuk berada di jalur ekonomi yang baik jika Milei menang di pemilu, tapi semuanya harus berjalan sempurna dan pemerintah intinya coba jaga pasar tetap stabil sampai hari pemilu. Jika SDR Treasury digunakan, kemungkinan besar akan dipakai untuk bayar sebagian dari utang Argentina ke IMF yang sebesar $55 miliar.
‘Mengenyahkan China’
Utang itu buat Argentina jadi peminjam terbesar IMF. Ini warisan dari bailout IMF yang selalu gagal – paling dramatis tahun 2001, dan baru-baru ini di masa pemerintahan Trump pertama.
IMF setuju untuk beri pinjaman lagi ke Argentina bulan April ini, meski banyak yang di dalam IMF tidak setuju. Kepala IMF Kristalina Georgieva terlibat dalam pembicaraan dengan Bessent dan pemerintah Milei. Dia belum tanda-tanda akan beri pinjaman lebih.
Salah satu alasan AS turun tangan dan tawarkan kredit sendiri mungkin keinginan mereka untuk kurangi pengaruh China di Amerika Latin. Pemerintahan Trump kelihatan lebih perhatian ke region ini dan siap pakai pendekatan keras dan lunak. Mereka ancam aksi militer ke Venezuela dan kenakan tarif tinggi ke Brasil – kedua negara adalah sekutu Beijing – dan sekarang mereka tawarkan bantuan ke Milei.
Argentina punya kesepakatan swap $18 miliar dengan bank sentral China, yang dibuat sebelum masa Milei tapi diperpanjang olehnya tahun ini. Bessent bilang Milei “berkomitmen untuk mengenyahkan China dari Argentina.”
Meskipun pendekatan keras terhadap China didukung kedua partai di Washington, bantuan Bessent untuk Argentina sudah dipertanyakan oleh kedua pihak juga.
Beberapa Partai Republik khawatir petani kedelai AS, yang bersaing dengan Argentina jual kedelai ke China, mungkin jadi korban tidak sengaja dari rencana ini. Bessent baru-baru ini difoto sedang lihat pesan yang kelihatannya dari Menteri Pertanian yang isinya khawatir tentang proposal Argentina.
‘Lebih Banyak Kapal Perang’
Sementara itu, Partai Demokrat serang pemerintahan dengan alasan bahwa bantuan uang ke Argentina adalah pengkhianatan terhadap agenda “America First” Trump. Senator Elizabeth Warren ajukan undang-undang untuk halangi Treasury pakai dananya untuk menyelamatkan Argentina, dan tanya-tanya manajer aset apakah mereka ada peran dalam kesepakatan ini.
Bessent hari Kamis sebut Argentina punya “penting sistemik,” tanpa jelaskan apa maksudnya – dan bilang bantu Milei sepenuhnya sesuai dengan America First. “Saya beri tahu alasannya,” katanya ke Fox News. “Apakah kamu mau tembak lebih banyak kapal perang seperti di Venezuela?”
Apapun tanggapan atas argumen itu, waktu pemberian paket bantuan Bessent ke Argentina bawa risiko politik lain. Ini datang di saat operasional pemerintah Washington sendiri shutdown karena kebuntuan fiskal.
Itu tambah satu lapisan risiko lagi pada seluruh taruhan ini, kata Setser. Di atas semua taruhan lainnya, dia bilang, Bessent juga buat taruhan lain: “Taruhan bahwa sistem politik AS akan merasa nyaman menaruh uang di Argentina, di saat pemerintah AS tutup dan tidak bisa beri cek ke rakyat Amerika.”