Di seluruh AS dan negara-negara sekutu, pemilik tambang uranium yang sebelumnya ditinggalkan mulai memulai kembali operasi mereka untuk memanfaatkan peningkatan permintaan bahan bakar nuklir. Setidaknya lima produsen AS sedang menghidupkan kembali tambang-tambang di negara bagian seperti Wyoming, Texas, Arizona, dan Utah, di mana produksi berkembang pesat hingga pemerintah-pemerintah mulai menolak elemen radioaktif setelah bencana nuklir Fukushima di Jepang pada tahun 2011. Kebanyakan tambang-tambang Amerika itu dinonaktifkan setelah Fukushima, ketika harga uranium merosot dan negara-negara seperti Jerman dan Jepang memulai rencana untuk menghentikan reaktor nuklir. Sekarang, dengan pemerintah beralih ke tenaga nuklir untuk mencapai target emisi dan produsen uranium terkemuka kesulitan memenuhi permintaan, harga logam putih-keperakan itu melonjak. Dan itu memberikan kesempatan bagi operasi-operasi uranium yang dulunya tidak menguntungkan untuk mengisi kesenjangan pasokan. Uranium telah digunakan sebagai sumber energi selama lebih dari enam dekade, menggerakkan pembangkit listrik tenaga nuklir dan reaktor. Sekitar dua pertiga produksi global berasal dari Kazakhstan, Kanada, dan Australia. Uranium akan menjadi topik pembicaraan saat ribuan eksekutif pertambangan, geolog, dan bankir turun ke Toronto untuk pertemuan Asosiasi Pencari dan Pengembang Kanada minggu ini. Acara tahunan ini telah menarik setidaknya 10 perusahaan uranium, termasuk Denison Mines Corp., Fission Uranium Corp., dan IsoEnergy Ltd. Saat negara-negara semakin mempertimbangkan tenaga nuklir untuk mengatasi perubahan iklim, permintaan uranium diperkirakan akan melonjak. Badan Tenaga Atom Internasional memperkirakan bahwa dunia akan membutuhkan lebih dari 100.000 ton metrik uranium per tahun pada tahun 2040 – jumlah yang hampir dua kali lipat dari pertambangan dan pengolahan saat ini. Cameco Corp. Kanada dan Kazatomprom Kazakhstan, yang bersama-sama menyumbang separuh pasokan global, telah kesulitan meningkatkan produksi. Mereka telah memperingatkan tentang beberapa masalah operasional yang akan mengakibatkan kurangnya output uranium yang diharapkan dalam beberapa tahun mendatang. “Kita sedang menghadapi tekanan pasokan ala lama dan sederhana,” kata Scott Melbye, wakil presiden eksekutif Uranium Energy Corp. berbasis di Texas. “Permintaan kembali meningkat, dengan reaktor baru mulai beroperasi.” Produksi tidak sebanding karena bertahun-tahun di bawah investasi dalam pertambangan dan eksplorasi, kata Melbye, yang perusahaannya membuka kembali tambang di Wyoming dan Texas yang dinonaktifkan pada tahun 2018. Energy Fuels Inc. memulai rencana akhir tahun lalu untuk memulai kembali operasi di Arizona, Utah, dan Colorado, sementara Ur-Energy Inc. mengatakan akan menghidupkan kembali tambang yang dinonaktifkan di Wyoming. Perusahaan-perusahaan menengah di Australia dan Kanada telah mengumumkan rencana serupa. Namun, produksi dari tambang-tambang ini – yang sebagian besar kecil dan mendekati akhir masa pakainya – akan mencakup sebagian kecil dari pasokan uranium dunia. “Industri ini jelas mencoba merespons dengan membuka kembali tambang-tambang kecil, tetapi ketika Anda memiliki tambang yang tidak beroperasi begitu lama, jelas tidak begitu substansial,” kata John Ciampagli, Chief Executive Officer Sprott Asset Management, yang mengoperasikan Sprott Physical Uranium Trust. Kendala pasokan seharusnya mereda dengan produsen teratas menghasilkan jutaan pon uranium yang mereka tinggalkan di bumi ketika harga rendah. Kazatomprom telah meningkatkan produksi setelah bertahun-tahun beroperasi jauh di bawah kapasitasnya. Cameco telah meningkatkan produksi di tambang dan pabrik uranium kelas tinggi terbesar di dunia – MacArthur River dan Key Lake di provinsi Saskatchewan barat Kanada – setelah menonaktifkan operasi antara 2018 dan 2021 karena kondisi pasar lemah. Dua perusahaan “akan sangat khawatir kehilangan pangsa pasarnya kepada sekelompok perusahaan kecil, dan oleh karena itu mereka akan ingin mengklaimnya kembali,” kata Tom Price, seorang analis komoditas senior di bank investasi berbasis London, Libereum. “Itu akan meredakan kepanasan pasar.” Namun, pembukaan kembali tambang-tambang AS menandai kebangkitan bagi industri Amerika yang hampir menghilang hanya lima tahun lalu. Produksi uranium Amerika mencapai titik terendah sepanjang masa sebesar 174.000 pon pada tahun 2019 – penurunan dari puncak 44 juta pon pada tahun 1980 – ketika AS mulai meningkatkan ketergantungan pada impor dari negara-negara seperti Kanada, Australia, Kazakhstan, dan Rusia. Dorongan industri AS juga bersifat politis, dengan pemerintah berusaha untuk menjamin akses pasokan di tengah ketidakpastian geopolitik. Sanksi terhadap Rusia setelah invasi Ukraina 2022 telah menimbulkan tantangan untuk pengiriman uranium sedang dalam perjalanan dari Kazakhstan, karena ekspor negara bekas Uni Soviet itu biasanya melewati pelabuhan Rusia. Untuk mengikuti permintaan, Uranium Producers of America memperkirakan AS akan membutuhkan delapan hingga 10 tambang besar baru untuk memulai produksi dalam dekade mendatang. Langganan Impact Report, newsletter mingguan tentang tren dan isu-isu yang membentuk keberlanjutan perusahaan. Daftar secara gratis.
