CEO Raj Subramaniam dari FedEx lulus dari Syracuse dan University of Texas di Austin. Tapi dia juga pernah belajar di apa yang dia sebut “sekolah CEO,” yang diajar oleh Fred Smith, pendiri dan CEO pertama FedEx. Subramaniam adalah CEO kedua; dia mengambil alih perusahaan itu pada tahun 2022.
Pengalaman puluhan tahun memberi isi kepada kurikulum sekolah CEO Smith. Dia pertama kali punya ide sistem untuk pengiriman cepat semalam dalam sebuah makalah ekonomi di Yale. Smith menjalankan idenya, meluncurkan Federal Express pada 1971, dan mengembangkannya jadi raksasa logistik global dengan pendapatan $90.1 miliar dalam 12 bulan terakhir.
Dalam tiga tahun pertamanya sebagai CEO, Subramaniam bekerja dengan Smith sebagai ketua eksekutif, tapi Smith meninggal pada Juni lalu di usia 80 tahun. Ini pertama kalinya Subramaniam kehilangan mentornya—dan FedEx tanpa pendirinya.
Warisan Smith adalah FedEx, yang sekarang jadi perusahaan Fortune Global 500 yang memindahkan dagangan senilai sekitar $2 triliun setiap tahun; menangani 17 juta paket sehari; dan mengoperasikan 400 penerbangan harian dari pusat seperti Memphis, Guangzhou, Singapura, Paris, dan Dubai. Tapi warisan lain adalah pelajaran besar yang dia ajarkan ke Subramaniam, yang dipakai CEO ini tahun lalu ketika tarif global pemerintahan Trump mengancam bisnis inti FedEx yaitu memindahkan barang di seluruh dunia. “Satu hal yang Fred ajarkan… adalah bahwa perubahan adalah bagian dari budaya kami,” kenang Subramaniam. “Dulu dia selalu bilang: ‘Kalau kamu tidak suka perubahan, kamu akan benci kepunahan.'”
Perubahan terbesar selama masa jabatan Subramaniam adalah hari ketika tarif itu berlaku, 2 April 2025, atau “Hari Pembebasan” menurut sebutan Gedung Putih. Trump menerapkan tarif minimal 10% untuk barang impor dan tarif “timbal balik” sampai 50% untuk barang dari negara yang punya surplus dagang besar dengan AS, seperti Cina. Saham FedEx langsung jatuh 20%. Sejak itu, tingkat tarif untuk pasar individual berubah-ubah karena Trump memberi pengecualian, menambah pajak ke negara lain, dan menandatangani perjanjian dagang. Rata-rata tarif AS sekarang sekitar 17%, naik dari 10% sebelum April 2025.
“Ini lingkungan yang dinamis. Kita harus hidup dengan itu,” kata Subramaniam ke para analis pada Juni. Pada September, FedEx memperkirakan tarif akan menyebabkan kerugian laba operasi $1 miliar untuk tahun fiskal ini, yang berakhir 31 Mei.
Saham sudah pulih dari guncangan awal, naik lebih dari 50% dari titik terendah April, seiring FedEx menyesuaikan diri dengan hubungan dagang baru yang menghindari pajak AS. (Saham ditutup tahun 2025 naik 3%, tertinggal dari pertumbuhan S&P 500 yang 16%.)
“Ada elemen globalisasi ulang yang sedang terjadi,” kata Subramaniam. “Lalu lintas Cina-AS menurun, sementara perdagangan Cina dengan Asia lainnya naik. Bahkan bisa dilihat perdagangan Asia–Amerika Latin naik. Komposisi perdagangan berubah saat kita bicara.”
McKinsey Global Institute memperkirakan sampai sepertiga dari arus dagang global bisa berubah konfigurasinya pada 2035, dengan perdagangan antara Cina dan pasar berkembang, serta di antara ekonomi berkembang sendiri, tetap relatif tahan bahkan jika Cina dan ekonomi maju terpisah. Koridor dagang baru yang menghubungkan Asia dengan ekonomi besar lain siap diuntungkan dari pengalihan barang.
Subramaniam bilang dia memperhatikan dengan cermat pasar Asia seperti Vietnam, Malaysia, Thailand, dan India sebagai titik terang, karena para eksportir melayani konsumen AS dan juga pasar berkembang lainnya.
Tahun ini, FedEx meluncurkan penerbangan kargo langsung antara Guangzhou dan negara bagian Penang di Malaysia, yang merupakan pusat produksi semikonduktor. Mereka juga berjanji membangun pusat logistik seluas 100,000 kaki persegi, dengan biaya sekitar $11 juta, di bandara Penang. Rute baru atau yang ditambah lainnya termasuk antara Guangzhou dan Bangkok, Paris dan Guangzhou, Seoul dan Hanoi, serta Seoul dan Taipei. Mereka membuka fasilitas baru di Laem Chabang Thailand dan Bali Indonesia, dan menandatangani perjanjian untuk membantu retailer K-beauty populer Olive Young dalam ekspansi globalnya.
AS juga tidak ditinggalkan. Konsumen di sana “adalah kekuatan ekonomi terbesar di planet ini,” kata Subramaniam, sambil mencatat penerbangan langsung baru FedEx dari Singapura ke pusatnya di Anchorage, satu-satunya koneksi kargo dari negara Asia Tenggara itu ke daratan AS.
Smith “adalah pembangun kekaisaran, dan pendukung membuat perusahaan semakin besar,” kata Bruce Chan, analis logistik di Stifel. “Dengan tekanan investor dan lingkungan global yang berubah, fokus Raj harus bergeser cukup jauh dari itu.” Subramaniam sedang melakukan program pengurangan biaya besar-besaran, menggabungkan jaringan darat dan udara FedEx, dan memisahkan FedEx Freight.
Tapi, CEO ini percaya diri dengan permintaan untuk operasi inti FedEx. “Orang ingin berdagang dan bepergian,” katanya. “Saya rasa tidak ada jalan kembali.”
Pendapatan perusahaan antara Maret dan November—periode sekitar Hari Pembebasan—naik 3.3% dari tahun sebelumnya, mencapai $67.9 miliar. Laba juga naik 14% jadi $3.4 miliar, melampaui perkiraan karena upaya pengurangan biaya di seluruh perusahaan tampaknya berhasil.
Ekspansi global FedEx masih di “babak awal,” kata Chan. Sebagian besar kapasitas dan pelanggan FedEx masih di AS, tidak seperti, misalnya, DHL Jerman, yang sahamnya naik 40% dalam setahun terakhir. “FedEx butuh waktu sangat lama untuk mengalihkan fokus mereka secara permanen ke geografi lain,” katanya.
Subramaniam, 58, akhirnya bekerja di FedEx karena sebuah keberuntungan yang tidak mudah ditiru CEO manapun. Asli dari Thiruvananthapuram, sebuah kota pesisir di India selatan, dia memilih pergi ke AS untuk studi pascasarjana teknik dan bisnis. Ketika teman sekamarnya tidak jadi wawancara kerja di FedEx, Subramaniam, yang butuh kartu hijau untuk tetap di AS, datang menggantikannya.
“Waktu saya masuk ke wawancara, saya bilang langsung ke mereka bahwa saya tidak punya kartu hijau. Saya tanya apa itu masalah. Mereka bilang, ‘Nak, kita selesaikan wawancaranya dulu, baru kita bicara tentang kartu hijau,'” kenangnya dalam sebuah wawancara 2023 dengan Horatio Alger Association. Subramaniam mendapatkan pekerjaan sebagai analis rekanan, bertempat di Memphis. FedEx adalah satu-satunya perusahaan dimana dia pernah bekerja.
Dengan memilih seorang yang seumur hidup berkarier di FedEx sebagai CEO, perusahaan logistik ini mengikuti jejak perusahaan seperti Costco, Target, Walmart, dan Nike. Semua perusahaan itu baru-baru ini memilih pimpinan eksekutif yang telah berpuluh-puluh tahun bekerja di perusahaan mereka.
Subramaniam mengatakan 30 tahun nya di FedEx memberikan dia “keuntungan alami” sebagai CEO. “Banyak orang bertanya kepada saya bagaimana sulitnya mengelola orang di berbagai belahan dunia, dengan budaya yang berbeda,” katanya. “Bahasa di negara tersebut mungkin berbeda, tetapi bahasa FedEx tetap sama.
“Sangat sulit bagi seseorang yang datang dari luar untuk langsung memahaminya,” ia mencatat. Dan orang itu, tentu saja, tidak akan pernah belajar dari pria yang membangun FedEx menjadi seperti sekarang.
Artikel ini muncul di majalah Fortune edisi Februari/Maret 2026: Asia dengan judul “Bagaimana CEO FedEx Raj Subramaniam beradapatasi dengan era ‘re-globalisasi’.”