SpaceX sedang membangun jaringan ratusan satelit mata-mata di bawah kontrak rahasia dengan sebuah lembaga intelijen Amerika Serikat, lima sumber yang akrab dengan program tersebut mengatakan, menunjukkan hubungan yang semakin dalam antara perusahaan antariksa milik miliarder Elon Musk dan lembaga keamanan nasional.
Jaringan ini sedang dibangun oleh unit bisnis Starshield SpaceX dalam kontrak senilai $1,8 miliar yang ditandatangani pada tahun 2021 dengan National Reconnaissance Office (NRO), sebuah lembaga intelijen yang mengelola satelit mata-mata, kata para sumber tersebut.
Rencana ini menunjukkan sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam proyek-proyek intelijen dan militer AS dan mengilustrasikan investasi yang lebih dalam oleh Pentagon ke dalam sistem satelit di orbit rendah yang luas yang bertujuan untuk mendukung pasukan darat.
Jika berhasil, para sumber tersebut mengatakan program ini akan signifikan memajukan kemampuan pemerintah AS dan militer untuk dengan cepat melacak target potensial hampir di mana saja di seluruh dunia.
Kontrak ini menunjukkan kepercayaan yang semakin besar oleh lembaga intelijen terhadap sebuah perusahaan yang pemiliknya telah berselisih dengan pemerintahan Biden dan memicu kontroversi atas penggunaan konektivitas satelit Starlink di perang Ukraina, kata para sumber tersebut.
Wall Street Journal melaporkan pada bulan Februari tentang adanya kontrak kelasified $1,8 miliar dengan Starshield dengan sebuah lembaga intelijen yang tidak diketahui tanpa merinci tujuan program tersebut.
Laporan Reuters mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa kontrak SpaceX adalah untuk sebuah sistem mata-mata baru yang kuat dengan ratusan satelit yang dilengkapi kemampuan pemetaan Bumi yang dapat beroperasi sebagai sekumpulan di orbit rendah, dan bahwa lembaga mata-mata yang bekerja sama dengan perusahaan Musk adalah NRO.
Reuters tidak dapat menentukan kapan jaringan satelit baru ini akan diluncurkan dan tidak dapat menetapkan perusahaan lain apa yang merupakan bagian dari program tersebut dengan kontrak mereka sendiri.
SpaceX, operator satelit terbesar di dunia, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar tentang kontrak, peran mereka dalam kontrak tersebut, dan detail peluncuran satelit. Pentagon merujuk permintaan komentar kepada NRO dan SpaceX.
Dalam sebuah pernyataan, NRO mengakui misinya untuk mengembangkan sistem satelit yang canggih dan kemitraan mereka dengan lembaga pemerintah lain, perusahaan, lembaga riset, dan negara, namun menolak untuk berkomentar tentang temuan Reuters mengenai sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam upaya tersebut.
\”National Reconnaissance Office sedang mengembangkan sistem intelijen, pengawasan, dan rekognisi berbasis ruang paling canggih, beragam, dan tahan yang pernah ada di dunia,\” kata seorang juru bicara.
Satelit-satelit tersebut dapat melacak target di daratan dan berbagi data tersebut dengan pejabat intelijen dan militer AS, kata para sumber tersebut. Pada prinsipnya, hal tersebut akan memungkinkan pemerintah AS untuk dengan cepat mendapatkan gambaran yang terus-menerus dari aktivitas di daratan hampir di mana saja di dunia, membantu operasi intelijen dan militer, tambah mereka.
Sekitar dua belas prototipe telah diluncurkan sejak 2020, di antara satelit lain di roket Falcon 9 SpaceX, kata tiga sumber tersebut.
Basis data pemerintah AS tentang objek di orbit menunjukkan beberapa misi SpaceX yang telah meluncurkan satelit yang tidak pernah diakui oleh perusahaan maupun pemerintah. Dua sumber mengonfirmasi bahwa itu adalah prototipe untuk jaringan Starshield.
Semua sumber tersebut meminta untuk tetap anonim karena tidak diizinkan untuk membicarakan program pemerintah AS.
Pentagon sudah menjadi pelanggan besar SpaceX, menggunakan roket Falcon 9 mereka untuk meluncurkan muatan militer ke luar angkasa. Satelit prototipe pertama Starshield, diluncurkan pada tahun 2020, merupakan bagian dari kontrak terpisah senilai sekitar $200 juta yang membantu SpaceX untuk mendapatkan kontrak senilai $1,8 miliar selanjutnya, kata salah satu sumber tersebut.
Jaringan Starshield yang direncanakan terpisah dari Starlink, konstelasi broadband komersial tumbuh SpaceX yang memiliki sekitar 5.500 satelit di luar angkasa untuk menyediakan internet hampir global kepada konsumen, perusahaan, dan lembaga pemerintah.
Konstelasi kelasified satelit mata-mata merupakan salah satu kemampuan yang paling diinginkan oleh pemerintah AS di luar angkasa karena dirancang untuk menawarkan liputan aktivitas di Bumi yang paling persisten, merata, dan cepat.
\”Tidak ada yang bisa bersembunyi,\” kata salah satu sumber tersebut mengenai kemampuan potensial sistem tersebut, ketika menjelaskan jangkauan jaringan tersebut.
Musk, juga pendiri dan CEO Tesla dan pemilik perusahaan media sosial X (sebelumnya Twitter), telah mendorong inovasi di bidang antariksa tetapi telah menimbulkan frustrasi di antara beberapa pejabat pemerintahan Biden karena kendali masa lalunya atas Starlink di Ukraina, di mana militer Kyiv menggunakannya untuk komunikasi aman dalam konflik dengan Rusia. Otoritas tersebut atas Starlink di zona perang oleh Musk, bukan militer AS, menciptakan ketegangan antara dirinya dan pemerintah AS.
Serangkaian cerita Reuters telah menggambarkan bagaimana operasi manufaktur Musk, termasuk di SpaceX, telah merugikan konsumen dan pekerja.
Jaringan Starshield adalah bagian dari persaingan yang semakin intens antara AS dan saingan-saingannya untuk menjadi kekuatan militer dominan di luar angkasa, sebagian dengan memperluas sistem satelit mata-mata dari pesawat luar angkasa besar dan mahal di orbit yang lebih tinggi. Sebaliknya, jaringan luas di orbit rendah dapat memberikan pemetaan yang lebih cepat dan konstan dari Bumi.
Tiongkok juga berencana untuk memulai membangun konstelasi satelitnya sendiri, dan Pentagon telah memperingatkan ancaman senjata luar angkasa dari Rusia, yang mungkin mampu menonaktifkan seluruh jaringan satelit.
Starshield bertujuan untuk menjadi lebih tahan terhadap serangan dari kekuatan luar angkasa yang canggih.
Jaringan tersebut juga dimaksudkan untuk sangat memperluas kemampuan penginderaan jauh pemerintah AS dan akan terdiri dari satelit-satelit besar dengan sensor pemetaan, serta sejumlah besar satelit relay yang meneruskan data pemetaan dan komunikasi lainnya melalui jaringan menggunakan laser antar-satelit, kata dua sumber tersebut.
NRO mencakup personel dari U.S. Space Force dan CIA dan menyediakan citra satelit kelasified untuk Pentagon dan lembaga intelijen lainnya.
Satelit mata-mata akan menampung sensor yang disediakan oleh perusahaan lain, kata tiga sumber tersebut.