Pendidikan tinggi sedang mengalami krisis citra. Sejak awal masa jabatan keduanya, Presiden Donald Trump menyasar institusi paling elit di Amerika, termasuk Ivy League. Keretakan pertama muncul saat protes kampus tentang perang di Gaza, yang memperlihatkan jelas kesalahan kepemimpinan dan ketegangan internal di perguruan tinggi.
Tahun lalu, Presiden Universitas Yale, Maurie McInnis, meminta sekelompok dosen untuk mencari tahu mengapa universitas menjadi sangat tidak populer di mata publik. 20 rekomendasi mereka cocok dengan kritik yang sudah terdengar bertahun-tahun, menyarankan banyak hal, dari mengendalikan inflasi nilai hingga standar penerimaan mahasiswa yang tidak transparan.
“Pekerjaan komite kami membuat kami berhadapan dengan beberapa tantangan dan titik buta terbesar pendidikan tinggi,” bunyi laporan itu.
Jajak pendapat Gallup baru-baru ini menemukan kepercayaan publik pada pendidikan tinggi turun jadi hanya 36% pada 2023 dan 2024, titik terendah di tengah serangkaian kontroversi. Meski angka itu naik kembali ke 42% di 2025, tetap berada di dekat titik terendah sepanjang sejarah. Tekanan tidak hanya soal reputasi. Orang-orang sekarang mempertanyakan nilai manfaat gelar sarjana empat tahun karena Kecerdasan Buatan (AI) mengancam otomatisasi banyak pekerjaan kerah putih di bidang hukum, bisnis, teknik, dan ilmu komputer.
‘Beri nilai dengan serius’
Dari 20 rekomendasi, yang mencakup banyak hal mulai dari melindungi kebebasan berpendapat, mendukung “pikiran terbuka”, hingga membatasi penggunaan gawai di kelas, komite menyerukan pada dosen untuk “memberi nilai dengan serius”. Inflasi nilai menjadi sorotan nasional setelah Trump mendorong tindakan keras atas praktik itu, mengaitkan dana federal dengan apakah universitas mengubah cara pemberian nilai.
Dan Yale juga bersalah atas praktik ini. Sebuah laporan 2023 dari profesor ekonomi Yale, Ray Fair, menemukan bahwa Yale memberikan nilai A atau A- pada 79% mahasiswanya, artinya nilai rata-rata mahasiswa Yale adalah A. Angka itu naik hampir 60 persen poin dari 1963, saat nilai sama hanya diberikan ke 10% mahasiswa. Harvard juga mengakui tahun lalu mereka memberikan terlalu banyak nilai A.
“Puluhan tahun inflasi dan pemampatan telah membuat sistem nilai kuliah hampir tak berarti sebagai ukuran akademik,” bunyi laporan itu.
Inflasi nilai tidak hanya merusak reputasi universitas. Mahasiswa yang dapat nilai A semua juga bisa rugi dalam jangka panjang. Sebuah studi baru dari National Bureau of Economic Research (NBER) berjudul “Easy A’s, Less Pay: The Long-Term Effects of Grade Inflation,” menemukan inflasi nilai terkait langsung dengan gaji jangka panjang yang lebih rendah.
“Rata-rata inflasi nilai itu merugikan,” kata Nolan Pope, salah satu peneliti studi dan ekonom tenaga kerja di University of Maryland, kepada Fortune dalam wawancara baru-baru ini. “Mereka kurang mungkin belajar jika terlalu mudah dapat A. Mereka menghabiskan lebih sedikit waktu dan usaha.”
Komite merekomendasikan nilai rata-rata 3.0, atau rata-rata kelas yang sejenis, serta membuat peringkat persentil, untuk mengurangi inflasi nilai di kampus.
Reformasi penerimaan mahasiswa baru
Laporan itu juga menemukan bahwa beberapa praktik penerimaan mahasiswa baru tampak tidak adil bagi publik, khususnya perlakuan istimewa untuk pelamar tertentu, termasuk keluarga alumni, atlet, dan anak-anak dosen, staf, serta donatur.
“Sistem preferensi saat ini untuk kelompok pelamar tertentu,” bunyi laporan itu, “mengacaukan proses penerimaan dengan mengurangi kuota yang tersedia untuk pelamar berprestasi tinggi yang tidak termasuk dalam kategori yang diistimewakan.”
Sebuah studi NBER 2025 menemukan penerimaan mahasiswa lebih menguntungkan anak orang kaya. Contohnya, anak dari keluarga 1% teratas hampir 60% lebih mungkin diterima di universitas elit dibandingkan pelamar kelas menengah. Ini karena pelamar berpenghasilan tinggi cenderung punya akses ke sumber daya yang dibutuhkan untuk menarik perhatian petugas penerimaan, termasuk tutor SAT yang bisa meningkatkan nilai mereka. Ada pasar bernilai hampir satu juta dolar untuk ini. Beberapa keluarga kaya membayar spesialis penerimaan mahasiswa hingga $750,000 agar anak mereka bisa masuk Ivy League.
Praktik penerimaan mahasiswa baru telah berubah drastis dalam beberapa tahun terakhir. Pada 2023, Mahkamah Agung memutuskan aksi afirmatif inkonstitusional, mengalihkan keputusan penerimaan dari pertimbangan ras. Sekitar waktu yang sama, pemerintahan Biden berusaha mengakhiri perlakuan istimewa untuk anak alumni dan donatur.
Rekomendasi komite? Kembali ke dasar: tetapkan batas bawah pencapaian akademik, seperti nilai SAT minimum, dan hilangkan kualifikasi tambahan lainnya.
“Seharusnya hanya menggunakan kriteria penerimaan yang bersedia dijelaskan kepada publik dan dibela secara terbuka,” bunyi laporan itu.