Marc Buoniconti bilang, ayahnya, Nick Buoniconti, yang dulu pemain NFL terkenal, jelasin rahasia kesuksesan organisasi mereka dengan sederhana: "Kami cuma tidak bisa dengar-dengaran."
Sudah 40 tahun sejak Marc, yang waktu itu pemain football di Citadel, jadi lumpuh karena cedera saat main. Mereka sudah dengar berkali-kali bahwa lumpuh itu masalah yang tidak bisa diperbaiki. Keluarga Buoniconti tidak dengarkan itu.
Malah, lewat yayasan mereka, mereka sudah bantu kumpulkan lebih dari $550 juta untuk The Miami Project to Cure Paralysis. Uang itu juga sudah perbaiki hidup jutaan orang dengan cedera otak dan saraf tulang belakang.
"Yayasan Buoniconti bisa tahan lama karena kami pantang menyerah," kata Marc ke The Associated Press. "Kami tidak pernah nyerah. Kalau lihat tantangan, kami hadapi langsung dan tidak berenti sampai nemu solusinya. Tekad itulah yang buat kami terusjalan selama ini."
Semangat itu juga yang bikin The Miami Project perluaskan pekerjaan mereka, tidak hanya untuk obatin lumpuh. Pusat penelitiannya di University of Miami sekarang juga pelajari penyakit saraf seperti Alzheimer dan Parkinson. Mereka juga sedang uji coba implan otak-komputer dari perusahaan teknologi Elon Musk, Neuralink.
Mengubah Dunia Medis dengan Menjadi Pusat Penanganan Kelumpuhan
Dr. Barth A. Green, ketua The Miami Project, bilang perkembangan paling mengejutkan dari pusat ini adalah yang paling luas.
"Setiap ruang operasi di dunia yang bius pasien, mereka monitor sistem saraf pasien untuk keselamatan. Itu semua dikembangkan di The Miami Project," kata Dr. Green.
Terapi hipotermia, di mana tubuh didinginkan setelah cedera untuk lindungi otak dan saraf tulang belakang, adalah penemuan lain dari pusat ini yang sekarang dipakai di mana-mana.
Dr. Green bilang, sebelum kecelakaan Buoniconti, dia sudah 20 tahun kerja untuk bantu orang lumpuh. Tapi waktu itu belum ada pusatnya sampai The Miami Project didirikan. Tempat ini jadi rumah bagi dia dan ribuan ilmuwan di seluruh dunia yang ingin ubah kualitas hidup orang banyak.
Kemajuan Tak Terduga Lewat Pendekatan Beragam
Direktur Ilmiah Miami Project, W. Dalton Dietrich III, bilang dengan kumpulkan orang dari berbagai bidang dalam satu gedung, mereka bisa buat kemajuan yang tidak terduga.
"Satu jenis perawatan saja tidak akan bisa menyembuhkan kelumpuhan," kata Dietrich. "Jadi saya coba cari bidang ilmu lain untuk bantu kami capai tujuan itu."
Satu area baru yang multidisiplin adalah neuromodulasi. "Ini hal yang tidak kami pikirkan lima tahun lalu," katanya. "Ini area yang seru karena kita bisa stimulasi sirkuit yang tersisa di otak atau saraf tulang belakang pasien, dan mereka bisa mulai gerakkan tangan atau kakinya."
Dukungan dana dari Yayasan Buoniconti bantu percepat penelitian di area-area seperti ini dengan danai uji coba awal. Ini kemudian bikin lebih mudah untuk dapat dana dari lembaga pemerintah.
Marc Buoniconti bilang, dia sangat terharu lihat begitu banyak orang mendukung dia dan jutaan orang lain yang lumpuh.
"Awalnya cuma janji untuk bikin saya bisa jalan lagi, sekarang jadi misi untuk bantu jutaan orang," ujarnya. "Setiap sumber daya, setiap dolar, setiap jam yang diberikan, membuktikan keyakinan bahwa kita bisa ubah hidup orang."
Mark Dalton, seorang ketua di Tudor Investment Corp., bilang keyakinan itulah yang buat dia ingin terlibat dengan keluarga Buoniconti bahkan sebelum dia ketemu mereka.
"Saya sangat kagum dengan Nick sebagai ayah yang tidak akan pernah menyerah untuk cari obat untuk anaknya," kata Dalton. "Dan anaknya itu mewakili jutaan orang lain."
‘Mereka berhasil tarik perhatian saya’
Begitu dia belajar lebih dalam tentang The Miami Project, Dalton terkesan dengan pendekatan mereka yang berbasis sains. Lokasinya di kampus universitas juga penting baginya.
"Mereka yang lempar kailnya," kata Dalton, yang sekarang jadi ketua acara penggalangan dana terbesar Yayasan Buoniconti. "Mereka berhasil tarik perhatian saya. Saya dukung sepenuhnya."
Itu perasaan yang umum di sekitar The Miami Project, yang didukung oleh legenda golf Jack Nicklaus dan penyanyi pemenang Grammy Gloria Estefan. Marc Buoniconti bilang, dia sangat berterima kasih untuk hal ini.
Dia berharap pekerjaan The Miami Project akan terus berkembang.
"Mimpi terbesar saya adalah para peneliti kami nemu cara untuk memperbaiki sistem saraf sepenuhnya," kata Buoniconti. "Kalau itu tercapai, kita akan ubah segalanya untuk kelumpuhan dan banyak kondisi saraf lain. Kita akan kembalikan hidup banyak orang. Itulah yang buat saya terus semangat, dan itu yang buat setiap perjuangan sampai titik ini jadi berarti."