Pada hari Sabtu, Amerika Serikat dan Britania Raya menyerang 18 target Houthi di Yaman sebagai tanggapan terhadap lonjakan serangan oleh kelompok milisi yang didukung Iran tersebut terhadap kapal-kapal di Laut Merah dan Teluk Aden, termasuk serangan roket pekan lalu yang menyebabkan kapal kargo terbakar.
Menurut pejabat AS, pesawat tempur Amerika dan Britania menyerang situs-situs di delapan lokasi, menargetkan misil, peluncur, roket, drone, dan sistem pertahanan udara. Para pejabat berbicara dengan syarat anonimitas untuk memberikan detail awal tentang operasi militer yang sedang berlangsung.
Ini adalah kali keempat militer AS dan Britania melakukan operasi bersama melawan Houthi sejak 12 Januari. Namun, AS juga telah melakukan serangan hampir setiap hari untuk menghancurkan target-target Houthi, termasuk misil dan drone yang mengincar kapal, serta senjata yang siap diluncurkan.
Pesawat tempur F/A-18 AS diluncurkan dari kapal induk USS Dwight D. Eisenhower, yang saat ini berada di Laut Merah, kata pejabat.
“AS tidak akan ragu untuk mengambil tindakan yang diperlukan untuk membela nyawa dan kelancaran perdagangan di salah satu jalur air paling penting di dunia,” kata Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin. “Kami akan terus memberi tahu Houthi bahwa mereka akan menanggung konsekuensi jika mereka tidak menghentikan serangan ilegal mereka.”
Houthi mengecam “agresi AS-Britania” dan bersumpah untuk melanjutkan operasi militer mereka sebagai tanggapan. “Angkatan Bersenjata Yaman menegaskan bahwa mereka akan menghadapi eskalasi AS-Britania dengan operasi militer yang lebih berkualitas terhadap semua target yang bermusuhan di Laut Merah dan Laut Arab sebagai bentuk pertahanan negara kami, rakyat kami, dan bangsa kami,” demikian pernyataan mereka.
AS, Britania Raya, dan sekutu lainnya mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “serangan yang diperlukan dan proporsional secara khusus menargetkan 18 target Houthi di delapan lokasi di Yaman” yang juga termasuk fasilitas penyimpanan bawah tanah, radar, dan sebuah helikopter.
Menteri Pertahanan Britania Raya Grant Shapps mengatakan pesawat jet RAF Typhoon terlibat dalam “serangan presisi” yang bertujuan untuk merusak drone dan peluncur Houthi. Shapps mengatakan ini terjadi setelah “serangan berat Houthi terhadap kapal-kapal komersial di Laut Merah dan Teluk Aden, termasuk terhadap MV Islander yang dimiliki Britania dan MV Rubymar, yang memaksa awak kapal meninggalkan kapal.” Ini adalah kali keempat Britania ikut dalam serangan yang dipimpin AS.
Serangan ini mendapat dukungan dari koalisi lebih luas, yang meliputi Australia, Bahrain, Kanada, Denmark, Belanda, dan Selandia Baru.
Presiden Joe Biden dan para pemimpin senior lainnya telah berulang kali memperingatkan bahwa AS tidak akan mentolerir serangan Houthi terhadap kapal-kapal komersial. Namun, serangan balik tampaknya tidak mengurangi kampanye Houthi terhadap kapal di wilayah tersebut, yang menurut militan tersebut dilakukan sebagai bentuk protes atas perang Israel terhadap Hamas di Jalur Gaza.
“Tujuan kami tetap untuk meredakan ketegangan dan mengembalikan stabilitas di Laut Merah, namun kami akan sekali lagi mengingatkan kepemimpinan Houthi: kami tidak akan ragu untuk terus membela nyawa dan kelancaran perdagangan menghadapi ancaman yang terus berlanjut,” demikian pernyataan pada hari Sabtu.
Houthi telah melancarkan setidaknya 57 serangan terhadap kapal komersial dan militer di Laut Merah dan Teluk Aden sejak 19 November, dan kecepatan serangan tersebut meningkat dalam beberapa hari terakhir.
“Kami tentu telah melihat dalam 48, 72 jam terakhir peningkatan serangan dari Houthi,” kata juru bicara Pentagon Sabrina Singh dalam jumpa pers pada hari Kamis. Dan dia mengakui bahwa Houthi tidak terpukul mundur.
“Kami tidak pernah mengatakan kami telah menghancurkan semua kemampuan mereka,” kata dia kepada wartawan. “Kami tahu bahwa Houthi memiliki arsenal yang besar. Mereka sangat mampu. Mereka memiliki senjata-senjata canggih, dan itu karena mereka terus menerima dukungan dari Iran.”
Setidaknya telah dilakukan 32 serangan AS di Yaman dalam sebulan setengah terakhir; beberapa di antaranya dilakukan dengan keterlibatan sekutu. Selain itu, kapal perang AS telah menghancurkan puluhan misil, roket, dan drone yang mengincar kapal komersial dan kapal Angkatan Laut lainnya.
Pada hari Sabtu sebelumnya, kapal perusak USS Mason menembak jatuh rudal anti-kapal yang ditembakkan dari daerah yang dikuasai Houthi di Yaman menuju Teluk Aden, kata Komando Pusat AS, menambahkan bahwa rudal tersebut kemungkinan mengincar MV Torm Thor, sebuah tanker kimia dan minyak berbendera, dimiliki, dan dioperasikan oleh AS.
Serangan AS terhadap Houthi telah menargetkan lebih dari 120 peluncur, lebih dari 10 misil permukaan-ke-udara, 40 bangunan penyimpanan dan dukungan, 15 bangunan penyimpanan drone, lebih dari 20 kendaraan udara, permukaan, dan bawah air tak berawak, beberapa area penyimpanan bawah tanah, dan beberapa fasilitas lainnya.
Pemimpin tertinggi pemberontak, Abdul Malik al-Houthi, mengumumkan pekan lalu “peningkatan operasi laut” yang dilakukan pasukannya sebagai bagian dari apa yang mereka sebut sebagai kampanye tekanan untuk mengakhiri perang Israel terhadap Hamas.
Namun, sementara kelompok ini mengatakan serangan tersebut bertujuan untuk menghentikan perang tersebut, target Houthi telah semakin acak, membahayakan jalur air penting untuk pengiriman kargo dan energi dari Asia dan Timur Tengah menuju Eropa.
Selama operasi normal, sekitar 400 kapal komersial transit melalui Laut Merah selatan pada saat tertentu. Meskipun serangan Houthi hanya benar-benar mengenai sejumlah kecil kapal, targeting yang persisten dan tembakan yang hampir mengenai yang telah ditembak jatuh oleh AS dan sekutu telah mendorong perusahaan pelayaran untuk mengalihkan rute kapal mereka dari Laut Merah.
Sebagai gantinya, mereka telah mengirimkan kapal-kapal tersebut melalui Afrika melalui Tanjung Harapan — sebuah jalur yang jauh lebih panjang, lebih mahal, dan kurang efisien. Ancaman tersebut juga telah mendorong AS dan sekutu-sekutunya untuk membentuk misi bersama di mana kapal perang dari negara-negara peserta memberikan payung perlindungan pertahanan udara untuk kapal-kapal saat mereka melakukan perjalanan antara Terusan Suez dan Selat Bab el-Mandeb.
Dalam serangan pada hari Kamis di Teluk Aden, Houthi menembakkan dua misil ke kapal kargo berbendera Palau bernama Islander, menurut Komando Pusat. Pasukan angkatan laut Eropa di wilayah tersebut mengatakan serangan itu memicu kebakaran dan melukai seorang pelaut di kapal tersebut, meskipun kapal itu melanjutkan perjalanan.
Komando Pusat melancarkan serangan terhadap daerah yang dikuasai Houthi di Yaman pada hari Jumat, menghancurkan tujuh misil jelajah anti-kapal yang kata militer itu disiapkan untuk diluncurkan ke arah Laut Merah.
Komando Pusat juga mengatakan pada hari Sabtu bahwa serangan Houthi terhadap kapal berbendera Belize pada 18 Februari menyebabkan tumpahan minyak sepanjang 18 mil (29 kilometer) dan militer memperingatkan bahaya tumpahan dari muatan pupuk kapal tersebut. Rubymar, kapal kargo berbendera Britania Raya, dioperasikan oleh warga Lebanon, diserang saat sedang berlayar melalui Selat Bab el-Mandeb yang menghubungkan Laut Merah dan Teluk Aden.
Serangan misil memaksa awak kapal untuk meninggalkan kapal, yang sedang dalam perjalanan ke Bulgaria setelah meninggalkan Khorfakkan di Uni Emirat Arab. Kapal tersebut mengangkut lebih dari 41.000 ton pupuk, menurut pernyataan Komando Pusat.
Associated Press, dengan mengandalkan gambar satelit dari Planet Labs PBC tentang kapal yang terkena dampak, melaporkan pada hari Selasa bahwa kapal itu bocor minyak di Laut Merah.
Pemerintah Yaman yang diakui secara internasional pada hari Sabtu meminta negara-negara lain dan organisasi perlindungan maritim untuk segera menangani tumpahan minyak tersebut dan mencegah “bencana lingkungan yang signifikan.”