U.S. Sen. Bob Menendez dinyatakan bersalah atas semua tuduhan pada Selasa dalam sidang korupsi yang melibatkan penerimaan suap emas dan uang tunai dari tiga pengusaha New Jersey dan bertindak sebagai agen untuk pemerintah Mesir. Sebuah juri di Manhattan bersidang selama tiga hari sebelum menemukan Demokrat tersebut bersalah atas 16 kejahatan, termasuk suap, pemerasan, penipuan layanan jujur, penghalangan keadilan, dan konspirasi. Jaksa mengatakan bahwa dia menyalahgunakan kekuasaan jabatannya untuk melindungi sekutu dari penyelidikan pidana dan memperkaya rekan-rekannya, termasuk istrinya, melalui tindakan yang termasuk bertemu dengan pejabat intelijen Mesir dan melonggarkan posisinya terhadap negara itu ketika ia mempercepat akses negara itu ke jutaan dolar bantuan militer AS. Menendez, 70 tahun, terlihat ke arah juri pada beberapa waktu dan tampak menandai dokumen di depannya saat pembacaan vonis dibacakan. Setelah itu, dia duduk sambil meletakkan dagunya di atas tangan yang tertutup, siku di atas meja. Dia bersumpah akan mengajukan banding saat meninggalkan pengadilan. “Saya tidak pernah melanggar sumpah publik saya. Saya tidak pernah menjadi apa pun selain patriot negara saya dan untuk negara saya. Saya tidak pernah, sama sekali tidak pernah menjadi agen asing,” kata Menendez sebelum berjalan cepat menuju mobil yang menunggu. Menendez tidak memberikan kesaksian dalam sidang sembilan minggu tersebut, tetapi bersikeras secara publik bahwa dia hanya melakukan pekerjaannya sebagai ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat. Dia mengatakan bahwa batangan emas yang ditemukan di rumahnya di New Jersey oleh FBI milik istrinya, Nadine Menendez. Dia juga didakwa, tetapi sidangnya ditunda agar dia bisa pulih dari operasi kanker payudara. Dia menyatakan tidak bersalah. Vonis tersebut berpotensi menghancurkan peluang Menendez untuk terpilih kembali sebagai independen. Hasil sidang ini mengakibatkan sejumlah Demokrat menyerukan kepada Menendez untuk mengundurkan diri, termasuk pemimpin mayoritas Senat Chuck Schumer, senator junior New Jersey, Corey Booker, dan calon partai untuk menggantikan Menendez, Rep. Andy Kim. “Dengan adanya vonis bersalah ini, Senator Menendez sekarang harus melakukan apa yang benar bagi konstituennya, Senat, dan negara kita, dan mengundurkan diri,” kata pernyataan Schumer. Gubernur New Jersey, Phil Murphy, yang akan menunjuk pengganti Menendez, mendorong Senat untuk mengeluarkannya jika dia tidak mengundurkan diri. Tidak jelas apakah Schumer bersedia untuk melakukan pemungutan suara tersebut. Pemecatan membutuhkan mayoritas dua pertiga. Seorang senator belum pernah dipecat dari jabatannya dalam lebih dari satu abad. Curtis Bashaw, kandidat Partai Republik untuk kursi tersebut, juga mendesak Menendez untuk mundur, mengatakan bahwa New Jersey layak mendapatkan yang lebih baik daripada “korupsi dan skandal politik yang dibuat untuk acara TV, atas nama Bob Menendez dan mesin Demokrat.” Sementara itu, Komite Etika Senat akan menyelesaikan penyelidikan sendiri terhadap Menendez “segera” dan mempertimbangkan “berbagai tindakan disipliner,” menurut pernyataan dari Democrat Chris Coons dan Republican James Lankford, ketua dan wakil ketua komite tersebut. Menendez menghadapi kemungkinan hukuman penjara selama beberapa dekade. Hakim Sidney H. Stein menjadwalkan vonis pada 29 Oktober, seminggu sebelum Hari Pemilihan. Ini adalah sidang korupsi kedua bagi Menendez. Penuntutan sebelumnya atas tuduhan yang tidak berhubungan pada tahun 2017 berakhir dengan juri yang tidak mencapai kesepakatan. “Kasus ini selalu tentang tingkat korupsi yang menggemparkan, ratusan ribu dolar suap dalam bentuk uang tunai, batangan emas, sebuah Mercedes-Benz. Ini bukanlah politik seperti biasa, ini adalah politik untuk keuntungan. Dan sekarang, setelah juri menghukum Bob Menendez, bertahun-tahun menjual jabatannya kepada penawar tertinggi akhirnya berakhir,” kata Jaksa AS Damian Williams di luar pengadilan. Dua terdakwa lainnya juga dinyatakan bersalah. Para pengusaha New Jersey, Wael Hana dan Fred Daibes, dituduh memberi suap. Seorang pengusaha ketiga, Jose Uribe, mengaku bersalah sebelum sidang dan bersaksi melawan yang lain. Pengacara Hana, Lawrence Lustberg, mengatakan bahwa dia akan mengajukan mosi untuk membatalkan vonis. Sistem keadilan Amerika “telah, menurut pandangannya, mengecewakannya,” kata Lustberg. Pengacara Daibes, César de Castro, juga berjanji akan mengajukan banding, mengatakan: “Kami pikir hasilnya salah.” Sidang berlangsung di pengadilan federal hanya sejauh satu blok dari pengadilan negara di mana mantan Presiden Donald Trump dinyatakan bersalah pada Mei atas pemalsuan catatan bisnis. Kedua pria berkuasa itu disidang secara bersamaan selama beberapa minggu. Keputusan juri tersebut mengikuti penyelidikan panjang yang mencakup razia FBI pada Juni 2022 di rumah Menendez di Englewood Cliffs, sebuah komunitas kaya tepat di seberang Sungai Hudson dari Kota New York. Agen FBI menyita hampir $150.000 berupa batangan emas dan $480.000 dalam uang tunai, sebagian besar dalam tumpukan uang $100, yang diisi di dalam sepatu bot, kotak sepatu, dan jaket. Di garasi terdapat sebuah Mercedes-Benz convertible. Jaksa berpendapat bahwa emas, uang tunai, dan mobil tersebut adalah suap. Pengacara Menendez membantah hal tersebut, berargumen bahwa emas itu milik istrinya dan dia tidak pernah diberitahu tentang masalah keuangan yang begitu buruk sehingga hampir kehilangan rumah karena sitaan. Mereka mengatakan bahwa senator tersebut biasa menimbun uang karena orangtuanya melarikan diri dari Kuba pada tahun 1951 hanya dengan uang tunai yang mereka sembunyikan di jam kakeknya. Lebih mengejutkan, adalah tuduhan bahwa Menendez telah mendapatkan sebagian dari harta karun tersebut dengan menggunakan posisinya yang kuat di Komite Hubungan Luar Negeri Senat untuk kepentingan Mesir, sekutu penting AS namun sering kali menjadi sasaran kritik Amerika atas dugaan pelanggaran hak asasi manusia. Jaksa mengatakan bahwa Nadine Menendez menyatakan diri sebagai penghubung ke suaminya yang berkuasa, bertukar pesan teks dengan seorang jenderal Mesir dan membantu mengatur kunjungan Washington oleh kepala dinas intelijen Mesir. Kepada seorang jenderal, dia mengirim pesan teks, “Kapan pun Anda membutuhkan sesuatu, Anda punya nomor saya dan kami akan membuat segalanya terjadi.” Senator Menendez, kata jaksa, mengambil tindakan untuk merangkul pejabat-pejabat Mesir, termasuk memberikan informasi kepada mereka tentang staf di Kedutaan Besar AS di Kairo dan menulis surat kepada sesama senator mendorong mereka untuk mengangkat penangguhan $300 juta bantuan militer. Senator juga menyuruh istrinya memberi tahu kontak Mesirnya bahwa dia berencana untuk menyetujui $99 juta peluru tank. Jaksa mengatakan nomor seri pada batangan emas dan sidik jari pada pita yang mengikat tumpukan uang tunai dilacak hingga Hana dan Daibes. Jaksa mengatakan Menendez telah mengambil banyak tindakan untuk menguntungkan para pengusaha, termasuk melindungi keputusan Mesir untuk memberikan Hana monopoli menguntungkan untuk mengesahkan bahwa daging yang dikirim ke Mesir memenuhi persyaratan diet Islam. Menendez meminta pejabat pertanian AS untuk menghentikan keberatan atas kesepakatan monopoli meskipun ada kekhawatiran bahwa hal itu akan meningkatkan harga. Uribe bersaksi dalam sidang bahwa dia membayar agar Nadine Menendez mendapatkan Mercedes-Benz convertible sebagai imbalan atas bantuan senator tersebut memastikan bahwa bisnis asuransinya tidak terpengaruh oleh penyelidikan pidana New Jersey terhadap perusahaan truk milik temannya. Jaksa juga mengatakan Sen. Menendez mencoba untuk mengganggu penuntutan pidana federal terhadap Daibes, seorang pengembang real estat yang berpengaruh secara politik yang dituduh melakukan penipuan bank. Jaksa penuntut AS untuk New Jersey, Philip Sellinger, bersaksi dalam sidang bahwa Menendez mempertanyakan dia tentang penuntutan Daibes dan mengatakan bahwa dia merasa “diperlakukan tidak adil.” Jaksa juga menampilkan bukti bahwa Menendez mengambil tindakan yang menguntungkan pemerintah Qatar untuk membantu Daibes mendapatkan kesepakatan bernilai jutaan dolar dengan dana investasi Qatar. Karier politik Menendez dimulai pada tahun 1974 ketika, hanya dua tahun setelah lulus sekolah menengah, ia terpilih ke dewan pendidikan di Union City, New Jersey. Dia kemudian menjabat di legislatif negara bagian, lalu terpilih menjadi anggota Dewan Perwakilan AS pada tahun 1992. Dia menjadi senator AS pada tahun 2006. Menendez memiliki kehormatan yang meragukan sebagai satu-satunya senator AS yang didakwa dua kali. Pada tahun 2015, dia dituduh memberi kesempatan kepada dokter mata kaya di Florida untuk mempengaruhi dirinya melalui liburan mewah dan sumbangan kampanye. Setelah juri tidak bisa mencapai kesepakatan bulat pada tahun 2017, jaksa federal New Jersey menjatuhkan kasus tersebut daripada mengadilinya lagi. Para pemilih menerima persidangan yang digugurkan sebagai pembenaran dan mengembalikan Menendez ke Senat. Setelah dakwaan keduanya musim panas lalu, Menendez mengklaim bahwa dia sedang dianiaya, mengatakan bahwa beberapa orang “tidak bisa menerima bahwa seorang Amerika keturunan Latino generasi pertama dari latar belakang yang sederhana bisa menjadi Senator AS.”
