Senator Joe Manchin dari Virginia Barat, yang telah menghabiskan seluruh karir politiknya sebagai seorang Demokrat, mengumumkan Jumat bahwa ia akan meninggalkan partai tersebut dan mendaftar sebagai seorang independen, yang menimbulkan spekulasi apakah ia akan mencalonkan diri untuk masa jabatan Senat lainnya atau untuk gubernur pada musim gugur ini.
\”Untuk tetap setia pada diri saya sendiri dan tetap berkomitmen untuk menempatkan negara di atas partai, saya telah memutuskan untuk mendaftar sebagai seorang independen tanpa afiliasi partai dan terus berjuang untuk mayoritas yang berpikir rasional di Amerika,\” kata Manchin dalam sebuah pernyataan.
Langkah Manchin pertama kali dilaporkan oleh pembawa acara radio Virginia Barat yang telah lama, Hoppy Kercheval. Meskipun ia berganti partai, Manchin akan terus bersidang dengan Demokrat di Senat, kata kantornya.
Pada bulan November tahun lalu, Manchin mengumumkan bahwa ia tidak akan mencari masa jabatan ketiga pada tahun 2024 tetapi keputusannya untuk mengubah partai akan membuka kembali pertanyaan tentang masa depan politiknya.
Batas waktu bagi seorang independen untuk mendaftar untuk mencalonkan diri dalam pemilihan di Virginia Barat tahun ini adalah 1 Agustus, menurut kantor sekretaris negara bagian.
Manchin, yang berusia 76 tahun, menjabat sebagai gubernur Virginia Barat dari tahun 2005 hingga 2010, ketika ia memenangkan pemilihan khusus untuk mengisi kursi Senat yang ditinggalkan oleh kematian tokoh Demokrat legendaris, Robert Byrd. Manchin memenangkan masa jabatan penuh Senat pada tahun 2012 dan masa jabatan kedua pada tahun 2018.
Tetapi ia memenangkan perlombaan tersebut melawan Jaksa Agung negara bagian Republik, Patrick Morrisey, dengan selisih sedikit lebih dari 20.000 suara, atau 3 persen, ketika negara bagian itu bergeser ke arah merah muda, didorong oleh kenaikan Donald Trump pada tahun 2016. Pada tahun 2020, Trump mendapatkan hampir 70% suara di Virginia Barat.
Pada awal bulan ini, Gubernur saat ini Jim Justice, yang didukung oleh Trump, memenangkan nominasi Partai Republik untuk Senat dan diunggulkan untuk menggantikan Manchin pada musim gugur. Tetapi langkah mengejutkan Manchin dapat membingungkan perlombaan tersebut jika ia memutuskan untuk mencalonkan diri untuk kembali sebagai independen.
Skenario yang lebih mungkin adalah bahwa Manchin mencalonkan diri untuk pekerjaannya sebagai gubernur — sebuah perlombaan potensial yang akan menempatkannya dalam pertarungan ulang dengan calon Partai Republik, Morrisey, serta melawan calon Demokrat, Walikota Huntington Steve Williams.
Jika ia sedang mempertimbangkan pencalonan independen untuk salah satu jabatan tersebut, Manchin memiliki waktu hingga 1 Juni untuk mengubah afiliasi partainya; undang-undang negara bagian Virginia Barat memungkinkan sekretaris negara untuk menolak untuk mengesahkan seorang kandidat jika mereka terdaftar untuk memilih dengan partai yang berbeda dalam waktu 60 hari sebelum mendaftar untuk mencalonkan diri.
Manchin menjadi senator Demokrat kedua dalam beberapa tahun terakhir yang beralih afiliasi partai menjadi independen. Pada akhir 2022, Senator Kyrsten Sinema dari Arizona mengumumkan bahwa ia meninggalkan partai tersebut dan menjadi seorang independen. Ia kemudian mengatakan bahwa ia tidak akan mencari masa jabatan senat kedua.
Selama bertahun-tahun, Manchin telah menjadi anggota paling konservatif dari Fraksi Demokrat Senat, membentuk reputasi untuk menjalani jalannya sendiri dan menikmati perannya sebagai duri di sisi Presiden Barack Obama dan Joe Biden serta kepemimpinan partainya sendiri.
Dan meskipun ia memberikan suara bersama Biden pada inisiatif legislatif utama, termasuk Undang-Undang Pengurangan Inflasi dan Undang-Undang CHIPS dan Ilmu Pengetahuan, Manchin telah menjadi kritikus keras terhadap presiden saat ini dalam berbagai kesempatan, terutama dalam hal energi.
Tahun lalu, Manchin, ketua komite Energi Senat, mengancam akan bergabung dengan Republik dalam memberikan suara untuk mencabut IRA, undang-undang perubahan iklim andalan Biden yang telah ia bantu negosiasikan, atas keberatan terhadap bagaimana undang-undang tersebut diimplementasikan oleh administrasi.
Dan pada tahun 2022, Manchin menuntut agar Biden meminta maaf karena mendorong penutupan pembangkit listrik batubara dan beralih ke energi bersih, menyebut komentarnya \”terpisah dari kenyataan.\”
Sepanjang siklus pemilihan ini, Manchin telah bermain-main dengan meluncurkan pencalonan dari pihak ketiga melawan Biden, kemungkinan yang akan sangat merugikan calon Demokrat petahana dalam pemilihan umum melawan Trump. Tetapi senator tersebut, pada bulan Februari, mengumumkan bahwa ia tidak akan melibatkan diri dalam usaha tersebut.
\”Saya tidak akan mencari pencalonan dari pihak ketiga. Saya tidak akan terlibat dalam pencalonan presiden,\” kata Manchin selama pidato pada waktu itu. \”Saya akan terlibat dalam memastikan bahwa kita mendapatkan seorang presiden yang memiliki pengetahuan dan semangat serta kemampuan untuk menyatukan negara ini.\”
Kercheval, pembawa acara radio Virginia Barat terkenal, mengatakan dalam acara radio Jumatnya ketika berita ini terungkap bahwa perkembangan tersebut merupakan pukulan besar bagi Demokrat di negara bagian itu, tetapi bukanlah hal yang sangat mengejutkan. \”Manchin telah bermain-main dengan kemerdekaan ini dalam waktu yang lama. Meskipun ia seorang Demokrat, ia telah beroperasi di Washington seperti seorang independen untuk beberapa waktu,\” kata Kercheval.
Kercheval mencatat bahwa, di tengah spekulasi bahwa Manchin mungkin berbalik arah dan mencalonkan diri untuk gubernur, langkah untuk mendaftar kembali sebagai independen \”membuka opsi-opsinya untuk 60 hari ke depan.\”
\”Mungkin ia tidak akan mencalonkan diri untuk apa pun, dan saya rasa ia tidak akan,\” tambah Kercheval. \”Tetapi Manchin dikenal suka berubah pikiran dan ini membuat opsi-opsinya terbuka.\”