California menerapkan undang-undang upah minimum $20 untuk pekerja fast-food pada hari Senin, meningkatkan upah hingga 25% dari upah minimum negara bagian sebesar $16. Dampaknya terasa oleh lebih dari 500.000 pekerja di negara bagian tersebut, mandat tersebut disambut dengan baik oleh para pengorganisir buruh—namun bisnis-bisnis khawatir mereka harus melakukan pemutusan hubungan kerja atau menaikkan harga untuk menutupi biaya operasi yang meningkat.
Ekonom libertarian Scott Sumner, seorang penduduk California, percaya bahwa mandat baru ini bisa merugikan ekonomi di luar biaya berbisnis di negara bagian tersebut—hal ini bisa membuat tingkat pengangguran negara bagian tersebut menjadi lebih tinggi dalam jangka panjang.
“Jika California memiliki lebih banyak aturan yang meningkatkan biaya bagi bisnis—mungkin mewajibkan manfaat bagi pekerja atau regulasi yang hanya membuat biaya berbisnis di California semakin tinggi—itu bisa sedikit meningkatkan tingkat pengangguran alami,” kata Sumner kepada Fortune.
“Tarif pengangguran alami” merujuk pada konsep ekonomi yang sering membingungkan bagi orang normal, yaitu: Bahkan dalam ekonomi yang mencapai penuh, masih ada sejumlah kecil pekerja yang menganggur, seringkali merupakan pendatang baru ke pasar tenaga kerja atau orang yang beralih dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain. Ini adalah “tingkat di mana tingkat pengangguran menetap ketika ekonomi itu sendiri relatif stabil,” seperti yang dijelaskan oleh Sumner.
Teori ekonomi klasik menyatakan bahwa tingkat pengangguran alami terkait dengan upah, dan bahwa, ketika upah naik, bisnis yang mencoba menjaga margin keuntungan mereka mungkin akan memotong jam kerja karyawan atau memberhentikan mereka. Menurut Sumner, upah yang lebih tinggi dalam teori juga berarti bahwa bisnis akan memiliki standar yang lebih tinggi untuk pekerja mereka. Lagi pula, jika mereka membayar lebih banyak uang, Sumner berargumen, mereka seharusnya mendapatkan nilai yang setara dengan uang yang mereka bayarkan.
“Ada cukup banyak pekerja yang mungkin tidak akan menguntungkan untuk dipekerjakan dengan upah $40 per jam,” spekulasi Sumner. “Jadi, ada batasan yang jelas pada apa yang bisa Anda lakukan dalam hal menaikkan upah secara artifisial.”
Dengan majikan lebih protektif terhadap pekerjaan yang mereka tawarkan, pasar tenaga kerja menjadi lebih kompetitif, kata Sumner. Pekerja yang dulunya tertarik pada perlindungan pekerja yang murah hati di California mungkin menemukan diri mereka dengan lebih sedikit peluang kerja.
Tentu saja, para ekonom berdebat keras tentang efek menaikkan upah minimum, dan banyak studi tentang munisipalitas yang telah menaikkan upah minimum mereka tidak menemukan efek negatif pada lapangan kerja. Tinjauan terbaru Congressional Budget Office tentang menaikkan upah minimum federal menjadi $15 per jam menyimpulkan bahwa ada “ketidakpastian” yang signifikan tentang efeknya terhadap pengangguran, dan bahwa kenaikan tersebut sama mungkinnya tidak memiliki efek sama sekali dibandingkan menempatkan 2,7 juta pekerja ke luar pekerjaan.
Apapun efeknya, perubahan besar-besaran tersebut jauh dari sekarang, dan dampak mandat upah minimum $20 California hanyalah sebagian kecil, kata Sumner: “Yang sebenarnya kita bicarakan adalah tingkat pengangguran nasional yang relatif rendah, dan tingkat yang sedikit lebih tinggi di California, tidak secara dramatis lebih tinggi.”
Namun, California signifikan karena ukurannya yang besar, ujar Sumner: Negara tersebut terdiri dari sekitar seperdelapan populasi AS dan juga memiliki tingkat pengangguran tertinggi di negara tersebut sebesar 5,3%, yang dinaikkan oleh pemutusan hubungan kerja dari perusahaan teknologi yang mempekerjakan terlalu banyak selama pandemi. Negara tersebut juga menjadi tempat yang subur untuk pengorganisir buruh dan memiliki upah yang cenderung lebih tinggi untuk menyesuaikan biaya hidup yang lebih tinggi. Meskipun satu mandat upah tidak mungkin menimbulkan gelombang besar, itu mewakili gerakan yang berkembang yang bisa menciptakan dampak yang lebih besar.
Perubahan-perubahan seperti ini, ketika terjadi bersamaan, dapat memiliki dampak yang berkelanjutan dalam skala yang lebih besar, kata Sumner, tidak hanya meningkatkan tingkat pengangguran, tetapi juga mengubah pola di mana orang tinggal dan mendapatkan pekerjaan.
Untuk pasti, tingkat perpindahan pekerjaan—atau alasan apapun—orang Amerika telah mengalami penurunan perlahan selama beberapa dekade, mencapai titik terendah tahun lalu. Namun, jika ada sesuatu yang bisa mengguncang stasis jangka panjang ini, bisa jadi itu adalah perbedaan nasional dalam upah, dengan semakin banyak negara bagian, bahkan kota-kota, menaikkan upah minimum mereka, yang telah tetap datar di tingkat federal selama 17 tahun terakhir.
Belakangan ini, California telah berubah dari tujuan bagi pekerja menjadi tempat untuk ditinggalkan, karena banyak penduduk negara bagian tersebut telah melirik tempat lain, terutama di Texas, di mana terdapat lebih banyak pekerjaan dan peluang perumahan yang lebih terjangkau daripada di California. Cukup lihat Elon Musk, yang memindahkan operasi SpaceX dan Tesla ke Negara Lone Star untuk menghindari pajak atas keuntungan modal, dan kini menjadi pengusaha terbesar di Austin.
Langkah ini tidak hanya menarik bagi miliarder, teorinya. Banyak pekerjaan yang melimpah di Texas bisa di masa depan menarik bagi mereka di California yang mengira mereka akan mendapatkan keuntungan besar dari pekerjaan berupah tinggi, namun sebenarnya kesulitan mendapatkan pekerjaan sama sekali.
“Saya pikir efek-efek ini patut diperhatikan,” ujarnya. Langganan buletin CFO Daily untuk mengikuti tren, isu, dan eksekutif yang membentuk keuangan perusahaan. Daftar secara gratis.