Presiden Vladimir Putin mengatakan kepada Barat pada hari Rabu bahwa Rusia secara teknis siap untuk perang nuklir dan bahwa jika AS mengirim pasukan ke Ukraina, itu akan dianggap sebagai eskalasi konflik yang signifikan. Putin, berbicara menjelang pemilihan 15-17 Maret yang pasti memberinya enam tahun lagi di kekuasaan, menambahkan bahwa skenario perang nuklir tidak \”terburu-buru\” dan ia tidak melihat perlunya penggunaan senjata nuklir di Ukraina. “Dari sudut pandang militer-teknis, kami, tentu saja, siap,” kata Putin, 71 tahun, kepada televisi Rossiya-1 dan agensi berita RIA ketika ditanya apakah Rusia benar-benar siap untuk perang nuklir. Putin mengatakan AS mengerti bahwa jika mereka mendeploy pasukan Amerika di wilayah Rusia – atau ke Ukraina – Rusia akan menganggap langkah tersebut sebagai intervensi. Moskow mengklaim telah mencaplok empat wilayah Ukraina dan mengatakan wilayah tersebut sekarang sepenuhnya bagian dari Rusia. “Ada cukup spesialis di bidang hubungan Amerika-Rusia dan dalam bidang pembatasan strategis,” kata Putin. “Oleh karena itu, saya tidak berpikir bahwa semuanya bergerak menuju itu (konfrontasi nuklir), tetapi kami siap untuk itu.” Administrasi Biden telah mengatakan bahwa mereka tidak memiliki rencana untuk mengirim pasukan ke Ukraina tetapi telah menekankan perlunya menyetujui RUU bantuan keamanan yang terhenti yang akan memastikan pasukan Ukraina mendapatkan senjata yang mereka butuhkan untuk melanjutkan perang, yang sekarang memasuki tahun ketiga. Mereka tidak langsung merespons pada hari Rabu terkait komentar Putin, tetapi Gedung Putih telah mengatakan sebelumnya bahwa mereka tidak melihat tanda-tanda bahwa Rusia bersiap untuk menggunakan senjata nuklir meskipun apa yang mereka sebut sebagai \”ancaman senjata nuklir\” Putin. Mykhailo Podolyak, pejabat senior presiden Ukraina, mengatakan kepada Reuters dalam sebuah pernyataan bahwa ia melihat peringatan nuklir Putin sebagai propaganda yang dirancang untuk mengintimidasi Barat. “Menyadari bahwa segala sesuatunya berjalan dengan salah, Putin terus menggunakan retorika nuklir klasik. Dengan harapan Soviet lama – ‘takut dan mundur!’ ” kata Podolyak, yang mengatakan bahwa ia yakin percakapan semacam itu menunjukkan bahwa Putin takut kalah dalam perang. Perang Ukraina telah memicu krisis terdalam dalam hubungan Moskow dengan Barat sejak Krisis Rudal Kuba 1962. Putin sering memperingatkan risiko perang nuklir tetapi mengatakan bahwa ia tidak pernah merasa perlu menggunakan senjata nuklir di Ukraina. Dalam tahun pemilihan AS, Barat sedang berjuang bagaimana mendukung Kyiv melawan Rusia, yang sekarang mengendalikan hampir satu per lima wilayah Ukraina dan sedang bersenjata lebih cepat dari Barat dan Ukraina. Kyiv mengatakan bahwa mereka sedang mempertahankan diri dari perang penaklukan bergaya imperial yang dirancang untuk menghapus identitas nasionalnya. Putin mengatakan bahwa ia mengirim puluhan ribu tentara ke Ukraina pada Feb. 2022 untuk memperkuat keamanan Rusia sendiri terhadap Barat yang bermusuhan. Putin mengulangi penggunaan senjata nuklir diatur dalam doktrin nuklir Kremlin, yang menetapkan kondisi di mana mereka akan menggunakan senjata tersebut: secara umum sebagai respons terhadap serangan menggunakan senjata nuklir atau senjata pemusnah massal lainnya, atau penggunaan senjata konvensional terhadap Rusia \”ketika eksistensi negara itu sendiri terancam\”. “Senjata ada untuk digunakan,” kata Putin. Peringatan nuklir Putin datang bersamaan dengan tawaran lain untuk pembicaraan tentang Ukraina sebagai bagian dari pemisahan keamanan Eropa pasca Perang Dingin. AS mengatakan Putin tidak siap untuk pembicaraan serius mengenai Ukraina. Reuters melaporkan bulan lalu bahwa saran Putin untuk gencatan senjata di Ukraina untuk membekukan perang ditolak oleh AS setelah kontak antara perantara. Direktur Badan Intelijen Pusat AS William Burns mengatakan pekan ini bahwa, tanpa dukungan lebih dari Barat, Ukraina akan kehilangan lebih banyak wilayah ke Rusia yang akan memberi keberanian kepada Presiden China Xi Jinping. Burns, mantan duta AS untuk Rusia, mengatakan kepada Komite Intelijen Senat bahwa dalam kepentingan AS untuk membantu Kyiv berada dalam posisi yang lebih kuat sebelum pembicaraan. Putin mengatakan Rusia akan membutuhkan jaminan keamanan tertulis dalam hal penyelesaian apa pun. “Saya tidak percaya siapa pun, tetapi kita membutuhkan jaminan, dan jaminan harus diuraikan, mereka harus sedemikian rupa sehingga kita akan puas,” kata Putin.
