Ribuan demonstran Israel turun ke jalan pada hari Sabtu untuk menuntut pemilihan umum baru dan menuntut lebih banyak tindakan dari pemerintah untuk membawa pulang sandera yang ditahan di Gaza, dalam gelombang protes terbaru terhadap Perdana Menteri Benjamin Netanyahu.
Protes tersebut terus berlanjut saat perang di Gaza memasuki bulan ketujuh dan di tengah kemarahan yang semakin meningkat atas pendekatan pemerintah terhadap 133 sandera Israel yang masih ditahan oleh gerakan Islam Hamas.
Survei menunjukkan bahwa sebagian besar warga Israel menyalahkan Netanyahu atas kegagalan keamanan yang menyebabkan serangan menghancurkan oleh pejuang Hamas terhadap komunitas di selatan Israel pada 7 Oktober.
Perdana Menteri Israel yang menjabat paling lama tersebut telah berulang kali menolak pemilihan umum yang lebih cepat, yang menurut jajak pendapat opini akan kalah, dengan mengatakan bahwa pergi ke pemungutan suara di tengah perang hanya akan memberi penghargaan kepada Hamas.
“Kami di sini untuk memprotes pemerintah yang terus menarik kami ke bawah, bulan demi bulan; sebelum 7 Oktober, setelah 7 Oktober. Kami terus turun dalam spiral,” kata Yalon Pikman, 58 tahun, yang menghadiri sebuah mars di Tel Aviv.
Pejuang yang dipimpin Hamas menawan 253 orang selama serangan 7 Oktober yang menewaskan sekitar 1.200 orang, menurut perhitungan Israel. Sebagian sandera dibebaskan dalam gencatan senjata November, namun upaya untuk mengamankan kesepakatan lain tampaknya terhenti.
Netanyahu telah berjanji untuk melanjutkan kampanye Israel di Gaza, yang otoritas kesehatan setempat mengatakan telah menewaskan lebih dari 34.000 warga Palestina, sampai semua sandera dibawa pulang dan Hamas dihancurkan.
Serangan minggu lalu oleh gelombang pesawat tak berawak dan peluru kendali Iran mengalihkan perhatian dari konflik di Gaza dan bagi banyak kerabat sandera yang masih tertahan, ada perasaan bahwa waktu semakin berkurang.
“Ibu saya benar-benar kuat. Dia membuat kami tetap bersatu,” kata Sharone Lifschitz, 52 tahun, yang ibunya berusia 85 tahun, Yocheved Lifshitz, termasuk di antara sandera yang dibebaskan pada November tetapi ayahnya, Oded, masih ditawan.
“Tetapi seiring berjalannya waktu, beban dari apa yang sedang terjadi – cara orang yang seharusnya dapat mengembalikan mereka gagal mengembalikan mereka – beban itu semakin berat di pundaknya. Dan harapannya juga semakin memudar.”