Menteri Kesehatan Robert F. Kennedy Jr. pada hari Senin memecat semua anggota komite ilmiah yang memberi saran ke Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit tentang penggunaan vaksin. Dia berjanji akan mengganti mereka dengan orang-orang pilihannya sendiri.
Banyak dokter dan kelompok kesehatan masyarakat mengkritik keputusan ini untuk mengeluarkan semua 17 anggota Komite Penasihat Praktik Imunisasi.
Kennedy, yang dulunya aktivis anti-vaksin sebelum jadi pejabat kesehatan tertinggi di AS, belum memberi tahu siapa yang akan dia tunjuk. Tapi dia bilang komite akan berkumpul dalam dua minggu di Atlanta.
Meski biasanya tidak dianggap partisan, semua anggota komite saat ini ditunjuk oleh Presiden Biden.
“Tanpa memecat anggota sekarang, pemerintahan Trump tidak bisa menunjuk mayoritas anggota baru sampai 2028,” tulis Kennedy di artikel opini Wall Street Journal. “Pembersihan total diperlukan untuk bangun kepercayaan publik pada sains vaksin.”
Ketika dihubungi, mantan ketua komite Dr. Helen Keipp Talbot dari Universitas Vanderbilt tidak mau berkomentar. Tapi anggota lain, Noel Brewer dari Universitas North Carolina, bilang dia dan anggota lain dapat email Senin sore yang mengatakan layanan mereka di komite dihentikan tanpa alasan.
“Saya kira saya akan terus bekerja di komite sampai masa jabatan selesai,” kata Brewer yang bergabung musim panas lalu.
Brewer adalah ilmuwan perilaku yang meneliti alasan orang divaksin dan cara meningkatkan cakupan vaksin. Keputusan orang untuk divaksin banyak dipengaruhi saran dokter, dan dokter mengikuti panduan ACIP.
“Sampai sekarang, rekomendasi ACIP adalah standar emas untuk apa yang harus dibayar asuransi, disarankan dokter, dan dicari publik,” katanya.
Tapi Kennedy sudah mengambil langkah tidak biasa dengan mengubah rekomendasi COVID-19 tanpa konsultasi komite dulu – langkah yang dikritik kelompok dokter dan ahli kesehatan.
“Tidak jelas apa yang akan terjadi,” kata Brewer. “Organisasi penyedia layanan sudah mulai menjauhi ACIP.”
Kennedy bilang anggota komite punya terlalu banyak konflik kepentingan. Saat ini anggota harus menyatakan kemungkinan konflik kepentingan dan kepentingan bisnis selama masa jabatan. Mereka juga harus ungkap konflik di awal setiap rapat terbuka.
Tapi Dr. Tom Frieden, mantan direktur CDC, bilang tindakan Kennedy berdasarkan klaim konflik kepentingan palsu dan “tindakan berbahaya yang buat keluarga kurang aman” karena mungkin mengurangi akses vaksin jutaan orang.
“Jangan salah: Memolitisasi ACIP seperti Kennedy akan rusak kepercayaan publik meski mengaku mau perbaiki,” katanya dalam pernyataan. “Ini akan dilihat sebagai kesalahan besar yang korbankan puluhan tahun sains ketat, rusak kepercayaan publik, dan buka pintu untuk teori aneh.”
Dr. Georges Benjamin dari Asosiasi Kesehatan Masyarakat Amerika sebut pemecatan massal Kennedy sebagai “kudeta”.
“Ini bukan cara demokrasi bekerja. Tidak baik untuk kesehatan negara,” kata Benjamin ke Associated Press.
Benjamin bilang ini menimbulkan kekhawatiran apakah anggota komite masa depan dianggap tidak memihak. Dia tambah Kennedy melawan apa yang dia katakan ke publik dan asosiasinya akan mengawasi Kennedy “seperti elang”.
“Dia ingkar janji,” kata Benjamin. “Dia bilang tidak akan lakukan ini.”
Dr. Bruce A. Scott, presiden Asosiasi Medis Amerika, sebut komite ini sumber saran berbasis sains terpercaya dan tindakan Kennedy, ditambah turunnya tingkat vaksinasi, akan tingkatkan penyakit yang bisa dicegah vaksin.
“Tindakan hari ini melemahkan kepercayaan dan mengacaukan proses transparan yang sudah selamatkan banyak nyawa,” kata Scott.
Senator Republik Bill Cassidy dari Louisiana, dokter yang ragu soal nominasi Kennedy tapi tetap dukung dia jadi menteri kesehatan, bilang dia sudah bicara dengan Kennedy setelah pengumuman.
“Sekarang kekhawatirannya adalah ACIP akan diisi orang yang tidak tahu apa-apa tentang vaksin kecuali kecurigaan,” tulis Cassidy di media sosial. “Saya baru bicara dengan Menteri Kennedy dan akan terus komunikasi untuk pastikan ini tidak terjadi.”
Komite sudah tidak stabil sejak Kennedy mengambil alih. Rapat pertama tahun ini ditunda ketika Departemen Kesehatan tiba-tiba tunda rapat Februari.
Saat konfirmasi Kennedy, Cassidy khawatir tentang mempertahankan komite, bilang dia minta jaminan Kennedy akan pertahankan rekomendasi vaksin sekarang.
Halaman web yang menampilkan anggota komite dihapus Senin malam, tak lama setelah pengumuman Kennedy.
Cerita ini awalnya muncul di Fortune.com