Setelah kepemimpinan Islam Iran yang baru didirikan ditarik ke perang oleh diktator Irak Saddam Hussein pada 1980, mereka berperang, menurut kata seorang komandan tinggi, dengan “tangan kosong”.
Bagi pemimpin muda Iran yang digerakkan oleh ideologi, yang ingin menyebarkan visi radikalisme Islam, ini adalah kenyataan pahit: militer konvensional Iran kacau dan menghadapi musuh yang didukung kekuatan regional dan Barat.
Tahun-tahun kemudian, para pemimpin itu mengakui rezim terisolasi itu terpaksa meminta bantuan dari sedikit negara yang masih berhubungan untuk pasokan dasar, seperti kawat berduri.
Tapi Iran bertahan selama delapan tahun meski korban jiwa besar, sebelum Ayatollah Ruhollah Khomeini, pemimpin revolusi, menerima gencatan senjata dengan Irak — keputusan yang ia sebut “minum dari cawan racun”.
Sekarang Iran menghadapi ancaman terberat sejak perang itu, diserang oleh Israel, yang punya militer paling canggih di dunia dengan peralatan AS, dan agen intelijennya telah menyusup jauh ke dalam Iran.
Tim penyelamat Israel mencari korban di bawah reruntuhan gedung setelah serangan rudal Iran di Bat Yam, Minggu © Abir Sultan/EPA/EFE/Shutterstock
Sekali lagi, rezim Iran dalam bahaya eksistensial, dengan penerus Khomeini, Ayatollah Ali Khamenei (86 tahun), menghadapi ujian terberat dalam 40 tahun pemerintahannya.
“Ini momen paling penting bagi Khamenei. Dia banyak menghadapi tantangan sejak 1989, tapi ini yang terparah,” kata Sanam Vakil dari Chatham House. “Prioritasnya adalah bertahan — membalikkan keadaan sebaik mungkin. Mereka melihat diri seperti Daud melawan Goliat, jadi bertahan saja sudah kemenangan.”
Dalam beberapa hari, Israel telah menyerang kepemimpinan militer Iran, situs nuklir utama, infrastruktur energi, dan menyebarkan ketakutan dengan drone dan jet tempur yang bebas terbang di Iran. Lebih dari 200 warga sipil tewas menurut Kementerian Kesehatan Iran.
Intelijen Iran dipermalukan, pertahanan udara hampir habis, membuat Tehran tak berdaya menghadapi serangan Israel yang mengklaim “kendali penuh” atas langit ibu kota.
Israel mengaku menghantam markas Pasukan Quds, sayap internasional Garda Revolusi, dan melumpuhkan banyak peluncur rudal Iran.
Lebih lemah dan rentan, bahkan sebelum Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mulai perang Jumat lalu, Iran punya sedikit pilihan untuk melawan musuh bebuyutannya, kata analis.
Iran sekarang sangat berbeda dengan era perang melawan Irak. Semangat revolusi 1980-an sudah hilang, dukungan tanpa syarat untuk negara tidak terjamin. Rezim ini berperang di tengah ketidakpuasan publik yang tinggi, dengan generasi muda lelah oleh pemerintahan otoriter, sanksi AS, dan kesulitan ekonomi.
Tapi sejak serangan Israel, bagi banyak warga Iran — termasuk kritikus rezim — keamanan nasional lebih penting daripada ekonomi atau kebebasan politik.
Beberapa warga bertanya-tanya mengapa Iran investasi besar di program nuklir tapi tidak menggunakannya untuk menangkal serangan — padahal kemajuan nuklirnya jadi alasan Netanyahu menyerang.
Namun, banyak analis dan diplomat Barat yakin kelangsungan rezim tidak ditentukan oleh serangan Israel, tapi dinamika internal, dan terlalu dini memprediksi keruntuhannya.
Saat ini, tidak adanya alternatif pengganti rezim jadi penghalang terkuat untuk melindungi penguasa Iran.
“Tidak ada opsi lain — di dalam atau luar Iran — selain sistem sekarang, jadi reformasi internal satu-satunya jalan,” kata Mohammad Atrianfar, politikus reformis dan mantan tahanan politik.
Tidak ada oposisi politik terorganisir di Iran, dan oposisi di luar negeri sama tidak populer seperti kepemimpinan Islamis, kata ahli.
“Bahkan di dalam rezim, mereka mungkin lebih memilih bersatu daripada saling melawan,” kata Ali Vaez, ahli Iran di Crisis Group.
Dia menambahkan, ini lebih seperti Irak 1991 daripada 2003 — rezim akan melemah, tapi kecil kemungkinan runtuh.
Tapi Vaez bilang rezim punya sedikit pilihan baik untuk menghadapi konflik dan mengurangi kerusakan. Tanpa jalan keluar jelas, satu-satunya pilihan Iran adalah serang balik, berharap gejolak pasar energi bisa membuat Presiden AS Donald Trump “menghentikan” Israel.
Setelah pengalaman perang Irak, Iran fokus pada produksi rudal dan drone dalam negeri, serta melatih milisi regional untuk perang asimetris melawan musuh yang lebih kuat.
Tapi dalam 20 bulan sejak serangan Hamas 7 Oktober, Israel telah menghantam sekutu utama Iran, Hizbollah, dan menghancurkan banyak pertahanan udara Iran dalam serangan tahun lalu.
Meski kalah kuat, kepemimpinan Iran — gabungan ideologi radikal dan pragmatisme — bersumpah membalas, percaya tujuan Netanyahu, dengan dukungan AS, adalah penghancuran total rezim.
Tapi dengan insting bertahan hidup, Menteri Luar Negeri Abbas Araghchi juga memberi sinyal Tehran terbuka pada solusi diplomatik di titik tertentu.
Asap mengepul dari kilang minum di Tehran selatan setelah diserang Israel, Minggu © Atta Kenare/AFP/Getty Images
Seraya memuji militer, dia bilang Minggu lalu bahwa Tehran akan “mengubah hasil aksi berani ini menjadi perdamaian di diplomasi”.
Saeed Laylaz, analis di Tehran, bilang Khamenei terjepit antara dua pilihan sulit: setuju kesepakatan dengan AS untuk menghentikan program nuklir — yang berarti menyerah — atau terus berperang, yang tidak realistis.
“Kali ini, kita dalam perang yang dilancarkan NATO melalui Israel untuk memaksa Republik Islam menyerah,” katanya, merujuk kecurigaan Iran bahwa serangan Israel didukung AS dan Eropa.
Iran awalnya terkejut dengan serangan mendadak Israel, yang melibatkan 200 pesawat tempur dan menewaskan 17 komandan Garda Revolusi — pasukan terkuat Iran yang akan memimpin respons terhadap agresi luar.
Tapi veteran perang Iran-Irak bangkit dalam 24 jam, meluncurkan rudal balistik pertama yang mengirim pesan ke Israel dan menunjukkan rakyat Iran bahwa militer belum runtuh.
Sejak itu, Iran terus meluncurkan rudal. Satu nyaris mengenai markas pertahanan Israel di Tel Aviv, satu lagi menghantam kilang di Haifa. Menurut Israel, serangan Iran telah menewaskan 23 warga sipil.
“Penting pahami pemikiran Iran — jika tiga rudal saja bisa tembus, itu sudah kemenangan,” kata Vakil.
Sejauh ini, Iran menghindari eskalasi di luar Israel. Mereka belum menyerang pangkalan militer AS atau mengganggu pelayaran di Selat Hormuz, atau menyasar fasilitas energi di negara Teluk.
Analis bilang ini sebagian untuk menghindari keterlibatan AS, dan sebagian karena Iran ingin menjaga hubungan yang membaik dengan negara Teluk seperti Arab Saudi dan UAE.
“Mereka ingin membatasi konflik, bertahan sebisanya sambil mencari jalan keluar,” kata Vakil. “Perlu ada kebuntuan, penurunan tensi, atau kesepakatan rahasia untuk meredakan situasi.”
Tapi sekarang, itu di luar kendali Iran. “Kita belum sampai situ, karena Netanyahu punya tujuan lebih besar,” kata Vakil.