Di tengah semakin maraknya protes di kampus-kampus oleh para demonstran pro-Palestina, Gedung Putih sedang merencanakan agar Presiden Joe Biden dan Wakil Presiden Kamala Harris memiliki kehadiran minimal untuk tradisi musim semi: memberikan pidato wisuda.
Biden dijadwalkan akan berpidato di Morehouse College dan Akademi Militer AS di West Point pada bulan Mei, sementara Harris hanya dijadwalkan memberikan pidato wisuda di Akademi Angkatan Udara. Ibu negara Jill Biden, yang mengajar di sebuah perguruan tinggi komunitas, diharapkan akan memberikan pidato wisuda, meskipun belum ada nama sekolah yang disebutkan.
Dua pejabat Gedung Putih mencatat bahwa jumlah pidato bagi Biden dan Harris mirip dengan dua tahun sebelumnya. Sebagai perbandingan, ketika Presiden saat itu Barack Obama sedang mencari pemilihan kembali pada tahun 2012, dia memberikan pidato di Akademi Angkatan Udara, Barnard College, dan Joplin High School. Pada tahun yang sama, Wakil Presiden saat itu Biden berpidato di West Point dan sekolah menengah di negara-negara bagian medan perang Virginia dan Florida.
Pejabat Gedung Putih lainnya menolak untuk memberikan preview bagaimana Biden mungkin mengatasi ketegangan di kampus. Juru bicara Gedung Putih Karine Jean-Pierre mengatakan kepada wartawan pekan ini bahwa Biden selalu melihat pidato-pidato ini “sebagai waktu spesial untuk menyampaikan pesan – pesan yang memberikan semangat, pesan yang semoga dapat mendorong para wisudawan dan keluarga mereka.”
“Ia akan berusaha sebaik mungkin untuk menyambut momen tersebut terkait dengan apa yang sedang terjadi, rasa sakit yang dirasakan oleh komunitas,” katanya.
Pejabat kampanye Biden mengatakan bahwa meskipun fokus media saat ini adalah pada protes di kampus, jajak pendapat publik dan penelitian mereka sendiri menunjukkan bahwa pemilih muda lebih prihatin dengan isu-isu lain. Jajak pendapat baru dari Universitas Harvard menemukan bahwa inflasi dan perawatan kesehatan menduduki daftar isu yang paling penting bagi pemilih berusia 18-29 tahun. Kekerasan senjata, perlindungan demokrasi, perubahan iklim, dan hak reproduksi perempuan juga lebih tinggi dibandingkan dengan perang di Gaza.
Namun, John Della Volpe, direktur jajak pendapat di Institut Kebijakan Harvard Kennedy School, mengatakan bahwa jajak pendapat dan penelitian lain yang telah dia lakukan menyoroti tantangan yang dihadapi Biden di lingkungan ini, serta peluang potensial baginya untuk memperkuat dukungan dengan mengatasi kekhawatiran tentang Gaza secara langsung dalam sebuah acara seperti upacara wisuda, di mana mahasiswa tetapi juga orang tua, fakultas, dan administrator mereka berkumpul bersama.
“Itu adalah kesempatan penting untuk mencoba menyatukan kesenjangan ini, mungkin seperti yang hanya bisa dilakukan oleh Biden. Karena ada kesenjangan dalam isu ini,” katanya.
Meskipun situasi di Gaza mungkin bukan menjadi prioritas dalam daftar topik yang diidentifikasi oleh pemilih muda, Della Volpe membandingkannya dengan isu seperti perubahan iklim di mana jika seorang kandidat tidak memiliki pandangan yang sama, pemilih tidak akan berkomunikasi dengan mereka tentang isu-isu lain.
“Salah satu hal pertama yang dikatakan seorang pemuda kepada saya adalah bahwa mereka merasa tidak dimengerti,” kata Della Volpe. “Harus diakui bahwa kita serius dalam mencapai gencatan senjata permanen. Harus diakui bahwa kita menuju ke solusi dua negara. Harus diakui bahwa kita melakukan segala yang manusiawi untuk membebaskan sandera dan memberikan martabat kepada orang.”
Selama bulan-bulan terakhir, kampanye Biden telah “obsesi” dengan menemukan cara baru dan inovatif untuk memotivasi pemilih muda, menurut pejabat senior. Kampanye mencatat bahwa mereka meluncurkan program pemilih muda lebih awal daripada kampanye presiden sebelumnya dan telah mulai mendeploy staf untuk mulai mengorganisir kehadiran di perguruan tinggi di negara-negara bagian yang ditargetkan.
Eve Levenson, koordinator keterlibatan pemilih muda nasional kampanye Biden, mengatakan bahwa pendekatan fisik di kampus hanya merupakan bagian dari strategi untuk mencapai pemilih muda. Kampanye ini sangat menekankan pada menargetkan mahasiswa perguruan tinggi secara online melalui program digital dan iklan berbayar di aplikasi media sosial utama. Dia juga mengatakan bahwa ada penekanan besar pada mencapai pemilih muda yang tidak terdaftar di perguruan tinggi, baik melalui program pengorganisasian maupun dengan hadir di acara publik besar seperti festival musik dan acara olahraga.
Kampanye minggu depan akan meluncurkan upaya besar menargetkan pemilih muda tentang hak aborsi yang bertepatan dengan berakhirnya tahun ajaran, kata Levenson.
“Kami tahu dari percakapan yang kami lakukan bahwa pemilih muda berencana untuk memilih, dan pemilih berencana untuk memilih kami,” katanya. “Saya pikir akan selalu ada hal-hal yang tidak semua orang setuju dengan kami. Dan tugas kami adalah membuat jelas apa kontrasnya, apa taruhannya dalam pemilihan ini. Dan mengingatkan orang tentang itu.”
Pada musim gugur lalu, Harris melakukan apa yang disebut Gedung Putih sebagai tur “Berjuang untuk Kebebasan Kita” di perguruan tinggi, di mana dia mengunjungi sembilan kampus berbeda dan berbicara dengan total 15.000 mahasiswa. Biden telah mengadakan beberapa acara terbaru di perguruan tinggi yang lebih kecil, dengan audiens kecil dan hati-hati. Rapat besar gaya kampanye di kampus atau di dekat kampus telah menjadi bagian utama kampanye pemilihan umum, terutama untuk kandidat Demokrat, tetapi kampanye Biden telah fokus pada pertemuan yang lebih intim yang dapat difilmkan dan didistribusikan oleh tim digitalnya.
Anggota DPR Ro Khanna, D-Calif., mengunjungi beberapa kampus di Wisconsin pekan ini sebagai anggota dewan penasihat nasional kampanye Biden. Dia mengatakan bahwa ia menemukan, seperti yang ditunjukkan jajak pendapat Harvard, bahwa inflasi dan perawatan kesehatan adalah keprihatinan utama di antara mahasiswa, tetapi bahwa situasi di Gaza sering menjadi subjek perdebatan yang penuh rasa hormat.
“Gaza adalah isu yang menantang. Dan kita tidak bisa hanya menginginkannya hilang,” katanya dalam sebuah wawancara. “Akan salah untuk berpikir bahwa itu tidak memengaruhi para pengorganisir dan aktivis yang terlibat dalam membantu mendapatkan dukungan untuk presiden.”
Dia juga mengatakan bahwa Biden seharusnya tidak enggan untuk mengatasi isu tersebut secara langsung dengan pemilih muda.
“Ini bukanlah satu-satunya isu sama sekali. Bahkan bukan isu nomor satu. Tetapi itu sedang dalam pembicaraan,” katanya. “Jenis keterlibatan semacam itu menunjukkan kepada mahasiswa bahwa mereka penting, bahwa suara mereka didengar.”