Oleh Laurie Chen dan Lewis Jackson
BEIJING (Reuters) – Di gedung abu-abu besar di timur Lapangan Tiananmen, Beijing, tim kecil di Kementerian Perdagangan China sedang menentukan nasib industri otomotif global, satu izin ekspor magnet tanah jarang demi satu.
China hampir memonopoli magnet tanah jarang—komponen penting untuk motor kendaraan listrik—dan menambahkannya ke daftar kontrol ekspor pada April sebagai bagian dari perang dagang dengan AS. Ini memaksa semua eksportir mengajukan izin ke Beijing.
Tugas ini jatuh ke Bureau of Industrial Security and Import and Export Control—bagian dari Kementerian Perdagangan China—untuk meninjau izin ekspor magnet tanah jarang, yang vital untuk motor mobil, turbin angin, bahkan jet tempur F-35 AS.
Sejak akhir April, puluhan izin telah dikeluarkan, tapi eksekutif, pelobi, dan diplomat bilang ini hanya sebagian kecil dari permohonan yang masuk dari pabrikan mobil, perusahaan semikonduktor, dan industri aerospace global sejak kontrol ekspor diperketat.
Washington bilang penundaan izin ekspor menunjukkan China ingkar janji dari perundingan dagang di Geneva bulan lalu, lalu mereka balas dengan pembatasan ekspor suku cadang mesin pesawat dan peralatan lain.
Presiden AS Donald Trump dan Presiden China Xi Jinping berbicara via telepon Kamis lalu saat sengketa tentang monopoli tanah jarang China mengancam guncang gencatan senjata dagang rapuh antara dua negara adidaya itu.
Saat aturan magnet tanah jarang baru berlaku, biro kontrol ekspor hanya punya 30 staf, tapi kini sudah ditambah jadi sekitar 60, menurut dua sumber yang ikut rapat antara kementerian dan perusahaan semikonduktor China-Eropa pekan lalu.
Setelah telepon itu, Trump posting di Truth Social: "Tidak boleh ada lagi pertanyaan soal kompleksitas produk Tanah Jarang," tanpa jelaskan kesepakatan apa.
Menurut media China, pernyataan Beijing tidak sebut tanah jarang secara spesifik, tapi bilang mereka "menjalankan kesepakatan (Geneva) dengan serius."
"Kami apresiasi MOFCOM tambah sumber daya untuk penuhi permintaan dan mereka kerja keras," kata Adam Dunnett, Sekjen Kamar Dagang Eropa di China.
"Tapi kenyataannya, ini berdampak besar di banyak sektor. Ini bisa direncanakan dan dijalankan lebih baik."
Cerita Berlanjut
Menurut data Kementerian Perdagangan Juni 2024, hanya tiga pejabat senior di biro yang bisa setujui izin ekspor.
Situs kementerian sebut jam kerja biro izin ekspor: Senin-Jumat, 08:30-11:30 dan 14:00-17:00.
Reuters tidak bisa pastikan jumlah staf saat ini atau apakah lebih banyak pejabat kini bisa setujui permohonan. Kementerian tidak tanggapi pertanyaan Reuters.
TITIK KRITIS
Kekhawatiran global tentang kelangkaan tunjukkan betapa besar pengaruh China lewat monopoli produksi tanah jarang. Ini juga ungkap proses birokrasi rumit yang berubah dari checkpoint ke chokepoint.
"Proses aplikasi izin ekspor tanah jarang sejak April kompleks dan lama, sebagian karena perlu kumpulkan banyak informasi," kata juru bicara Bosch, perusahaan teknologi Jerman, bulan lalu.
Panduan proses dari Kementerian Maret lalu hampir 14.000 karakter.
Pemasok otomotif Eropa saja ajukan ratusan permohonan sejak awal April, tapi hanya sekitar seperempat yang disetujui. Aplikasi ini bisa puluhan sampai ratusan halaman.
Panduan Kementerian minta deskripsi teknis produk, kontrak tanda tangan. Deskripsi fasilitas produksi dan foto produk juga disarankan.
Tujuan China adalah memastikan barang dual-use tidak masuk peralatan militer, tapi pejabat sering terlalu hati-hati meski banyak aplikasi jelas untuk penggunaan komersial, kata Dunnett.
"Kami dengar beberapa perusahaan diminta informasi sensitif berlebihan yang termasuk hak kekayaan intelektual, sehingga aplikasi mereka tertunda," tambahnya.
Izin seharusnya diproses dalam 45 hari kerja, tapi aplikasi terkait keamanan nasional akan lebih lama, tanpa definisi seberapa lama.
‘ALASAN STRATEGIS’
Cory Combs dari Trivium China bilang tidak jelas apakah penundaan karena birokrasi lamban atau sengaja digunakan sebagai senjata.
"Kami harap aplikasi ke pengguna AS ditinjau setara dengan negara lain dan disetujui selama bukan untuk militer," katanya. "Masalahnya, apakah cukup cepat untuk pemerintahan Trump percaya Beijing tidak ingkar janji di Geneva?"
Beberapa pelaku industri AS yakin penumpukan birokrasi adalah "alasan strategis."
"China bisa tambah staf secepat yang mereka mau, jika mereka mau," kata sumber industri tanah jarang AS yang enggan disebutkan namanya.
Pejabat China bilang kontrol ekspor berlaku untuk semua negara, artinya ini bukan tindakan balasan spesifik ke AS sesuai kesepakatan Geneva.
Juru bicara Kemenlu Lin Jian bilang 30 Mei bahwa kontrol ekspor tanah jarang "tidak diskriminatif dan tidak menarget negara tertentu."
Tapi saat perundingan Geneva, China secara pribadi akui bahwa kontrol ekspor tanah jarang termasuk tindakan balasan non-tarif, menurut sumber yang ikut perundingan.
Tanah jarang tetap jadi bagian penting diskusi AS-China, kata orang itu. Kemenlu China tidak segera tanggapi permintaan klarifikasi.
Cendekiawan China terang-terangan akui kontrol ekspor tanah jarang adalah balasan untuk pembatasan chip AS.
"Ini bentuk leverage jangka pendek yang tidak merugikan China, karena tanah jarang yang dimaksud nilai moneternya relatif rendah," kata Zhu Junwei, pakar hubungan internasional di Grandview Institution.
(Pelaporan oleh Laurie Chen dan Lewis Jackson di Beijing; Tambahan pelaporan oleh redaksi Beijing; Penyuntingan oleh David Clarke)