Mantan Senator AS Doug Jones, Demokrat terakhir yang memegang jabatan di tingkat negara bagian Alabama, memulai kampanyenya untuk gubernur pada hari Jumat. Dia bilang para pemilih layak dapat pilihan dan pemimpin yang bisa mengesampingkan perbedaan untuk mengatasi kebutuhan mendesak negara bagian itu.
“Dengan bantuan kalian, kita bisa selesaikan apa yang kita mulai. Kita bisa bangun Alabama yang selalu kita layak dapat,” kata Jones kepada kerumunan orang di sebuah rapat kampanye di Birmingham yang menampilkan musisi Jason Isbell.
Dia mengatakan negara bagian itu punya masalah ekonomi, kesehatan, dan pendidikan yang mendesak yang tidak ditangani oleh para pejabat publik.
Peluncuran kampanye ini bertepatan dengan ulang tahun kedelapan kemenangan mengejutkan Jones di tahun 2017 melawan Republik Roy Moore. Jones bilang Alabama sudah buktikan dulu bahwa mereka bisa melawan “label sederhana merah dan biru.”
“Kalian berdiri dan kalian katakan sesuatu yang sederhana tapi kuat. Kita bisa lebih baik,” kata Jones. “Kalian bilang dengan suara kalian bahwa nilai-nilai kita, nilai Alabama, lebih penting daripada partai politik manapun, kepribadian manapun, atau ideologi yang sudah dikemas.”
Masuknya dia ke perlombaan ini memungkinkan pertandingan ulang dengan Senator Republik Tommy Tuberville, yang mengalahkan Jones dengan selisih 20 poin di tahun 2020 dan sekarang juga mencalonkan diri jadi gubernur. Keduanya akan menghadapi pemilihan pendahuluan partai di bulan Mei sebelum pemilihan November.
Sebelum mencalonkan diri, Jones, seorang pengacara dan mantan jaksa AS, terkenal karena menuntut dua anggota Ku Klux Klan yang bertanggung jawab atas pengeboman gereja di Birmingham tahun 1963 yang terkenal buruk itu.
Dalam sebuah wawancara dengan The Associated Press, Jones mengatakan keluarga-keluarga sedang kesulitan dengan hal-hal seperti perawatan kesehatan, tagihan energi, dan sekadar memenuhi kebutuhan hidup.
“Orang-orang sedang berjuang,” katanya. “Mereka sedang menderita.”
Jones menggunakan sebagian pidatonya untuk menjelaskan agenda nya jika terpilih jadi gubernur. Dia bilang sudah waktunya bagi Alabama untuk bergabung dengan sebagian besar negara bagian lain dalam membuat lotere negara bagian dan memperluas Medicaid. Memperluas Medicaid, katanya, akan melindungi rumah sakit pedesaan dari penutupan dan memberikan cakupan kesehatan kepada keluarga pekerja dan lainnya yang membutuhkannya.
Dia mengkritik penentangan Tuberville terhadap perpanjangan subsidi Affordable Care Act. Jones bilang banyak keluarga Alabama bergantung pada subsidi itu untuk membeli asuransi kesehatan “agar keluarganya tetap sehat.”
Alabama belum memilih seorang gubernur Demokrat sejak Don Siegelman di tahun 1998. Di tahun 2020, Tuberville membatasi perolehan suara Jones hingga sekitar 40%, yang telah menjadi batas tertinggi bagi Demokrat Alabama dalam pemilihan tingkat negara bagian baru-baru ini.
Profesor ilmu politik pensiunan Jess Brown mengatakan Jones kalah di tahun 2020 meskipun dia adalah petahana yang didanai dengan baik, dan itu pertanda dia menghadapi perjuangan berat di tahun 2026.
“Berdasarkan yang saya tahu hari ini, pada titik ini dalam kampanye, saya akan katakan bahwa Doug Jones, yang sangat berbakat dan cerdas, secara politik adalah orang yang sudah mati berjalan,” kata Brown.
Jones mengakui bahwa dirinya adalah pihak yang diunggulkan dan mengatakan keputusannya untuk mencalonkan diri sebagian berasal dari keinginan agar Tuberville tidak mudah masuk ke kantor tanpa tantangan.
Jones menunjuk pada kemenangan Demokrat baru-baru ini di Georgia, Mississippi, dan tempat lain sebagai alasan untuk optimis.
Tuberville, yang sebelumnya mengepalai program sepak bola di Auburn University, “tidak ada rekam jejak kecuali sebagai pelatih sepak bola” saat pertama kali mencalonkan diri, kata Jones. Dan “sekarang ada lima tahun menjadi seorang Senator Amerika Serikat. Ada lima tahun mempermalukan negara bagian.”
Jones terus mempertanyakan tempat tinggal Tuberville, dengan mengatakan dia “bahkan tidak tinggal di Alabama, dan jika iya, maka buktikan saya salah.” Tuberville punya rumah pantai di Walton County, Florida, tetapi berulang kali mengatakan Auburn adalah rumahnya.
Kampanye Tuberville tidak segera menanggapi permintaan komentar tetapi sebelumnya mencatat bahwa dia mengalahkan Jones dengan mudah di tahun 2020. Tuberville menghabiskan sebagian hari Jumat dengan Menteri Pertahanan Pete Hegseth di Huntsville untuk menandai relokasi resmi Komando Antariksa AS dari Colorado ke Alabama.
Kemenangan Jones di tahun 2017 membangkitkan harapan, setidaknya untuk sementara, para pemilih Demokrat di negara bagian Deep South ini. Mereka yang berkumpul untuk mendengarkannya hari Jumat bersorak menyambut kembalinya dia ke panggung politik.
“Saya senang ada seseorang yang masuk akal yang ikut dalam perlombaan ini,” kata Angela Hornbuckle. “Dia sudah buktikan bahwa dia bisa melakukannya sebagai seorang senator.”