Di Texas selatan yang kering, kekeringan selama bertahun-tahun telah mengurangi cadangan air Corpus Christi dengan parah. Kota ini berusaha keras untuk mencegah kekurangan air yang bisa memaksa pengurangan pasokan menyakitkan bagi warga dan mengganggu kilang serta pabrik petrokimia di pelabuhan energi utama ini.
Para ahli bilang kota tidak memperkirakan kekeringan seburuk ini, dan sumber air baru yang andal tidak datang seperti yang diharapkan. Masalah ini muncul saat kota meningkatkan penjualan air ke pelanggan industri besar.
"Kita tidak menjaga pasokan air dan infrastruktur air seperti seharusnya. Dan ini terjadi selama puluhan tahun," kata Peter Zanoni, manajer kota sejak 2019.
Corpus Christi, kota dengan sekitar 317.000 orang yang juga memasok air ke kabupaten sekitarnya, sangat terikat dengan industri minyak dan gas. Wilayah ini membuat kebutuhan sehari-hari seperti bahan bakar dan baja dan mengirimkannya ke dunia.
Zanoni bilang sangat kecil kemungkinan kota akan kehabisan air, tapi tanpa hujan yang signifikan atau sumber baru, warga mungkin menghadapi pemotongan paksa dan industri mungkin harus berhemat. Pada saat perang Iran sudah menaikkan harga gas, kekurangan ini melanda area yang menghasilkan 5% pasokan bensin AS.
Kekeringan memang umum, tapi yang ini berlangsung hampir tujuh tahun terakhir. Waduk utama berada di titik terendahnya. Perbaikan tercepat adalah cuaca yang berbeda.
"Kami aktif berdoa untuk badai," kata mantan anggota dewan kota David Loeb, setengah becanda. Loeb tidak ingin ada yang terluka, tapi setelah bergulat dengan kekeringan sebelumnya saat di dewan, dia sangat merasakan kurangnya hujan.
Kekeringan tidak diperkirakan mereda sampai musim panas, membuat para pejabat berusaha keras mengambil lebih banyak air tanah untuk menghindari darurat.
Pelajaran dari sebelumnya
Setelah kekeringan terakhir di awal 2010-an, kota menyetujui perpanjangan pipa untuk membawa lebih banyak air dari Sungai Colorado dan promosi konservasi. Dalam tahun-tahun setelahnya, penggunaan air justru turun. Melihat peluang, kota menambah pabrik petrokimia dan pabrik baja ke daftar panjang pelanggan industrinya.
Pejabat kota telah memperhitungkan kekeringan dalam kalkulasi mereka — hanya bukan kekeringan seperti ini, kata Zanoni. Ini sangat berat karena waduk tidak pernah terisi penuh setelah yang terakhir.
Dan ini datang di waktu yang buruk.
Setelah bertahun-tahun, perpanjangan pipa akhirnya beroperasi penuh hanya tahun lalu. Sementara itu, diskusi membangun pabrik desalinasi yang akan menghilangkan garam dari air laut — solusi yang tahan kekeringan direkomendasikan pada 2016 — terhambat karena kekhawatiran biaya setinggi $1,3 miliar dan dampak lingkungan.
"Kalau dewan kota saat itu melanjutkannya, kita sudah punya pabrik itu berjalan sekarang," kata Zanoni.
Ini kota industri
Corpus Christi telah mengikuti rencana lama mereka untuk mengurangi penggunaan air. Tahap 1 meminta aksi sukarela dari warga seperti mandi lebih singkat dan membatasi penyiraman. Saat ini, kota berada di Tahap 3, yang berarti menghentikan banyak penggunaan air di luar ruangan.
Banyak warga marah karena tidak bisa menyiram halaman, tagihan mereka akan naik tajam, dan mereka mungkin menghadapi denda, kata Isabel Araiza, pendiri kelompok akar rumput yang aktif menangani masalah air. Beberapa tidak merasa industri akan diminta berbagi rasa sakit, katanya.
Rencana kekeringan kota memungkinkan penagihan ekstra pada warga dan bisnis jika mereka menggunakan banyak air. Tapi industri besar, yang menurut Zanoni mengonsumsi hingga 60% air kota, bisa memilih membayar biaya tambahan tetap untuk menghindari kemungkinan dikenai biaya lebih besar di masa kekeringan.
Araiza menyebutnya sistem yang buruk. Setelah industri membayar biaya tambahan, katanya, mereka tidak punya insentif untuk menghemat air.
Kota telah membela sistem itu, mengatakan dalam pernyataan bahwa industri tidak "bebas dari konservasi air" atau pemotongan paksa. Pernyataan itu mengatakan biaya tambahan bisnis telah mengumpulkan $6 juta per tahun.
Salah untuk mengatakan industri tidak membantu, kata Bob Paulison, direktur eksekutif Asosiasi Industri Coastal Bend. Perusahaan telah menghentikan penghijauan, mendaur ulang air untuk kebutuhan pendinginan penting, dan mencari sumber air alternatif, katanya.
Kota belum memberlakukan biaya tambahan pada siapa pun.
Tapi Zanoni bilang tarif air mungkin akhirnya naik dua kali lipat saat kota menginvestasikan sekitar $1 miliar untuk infrastruktur — biaya yang menurut beberapa orang akan lebih menguntungkan industri dan membuat hidup warga lebih mahal.
Apa jalan keluarnya?
Kota berada dalam keadaan darurat air ketika persediaan air hanya cukup untuk 180 hari sebelum tidak bisa memenuhi permintaan. Pejabat telah mempertimbangkan berbagai skenario untuk mendapatkan air baru dan kekeringan mereda, dan mengatakan darurat bisa datang paling awal Mei, paling lambat Oktober, atau tidak sama sekali.
Kota telah mengambil jutaan galon air tanah baru, dan berharap mendapat lebih banyak lagi.
Ketidakpastian terbesar adalah Proyek Air Tanah Evangeline, yang melibatkan pipa dan sekitar dua puluh sumur yang bisa menambah cukup air untuk mencegah darurat. Ini masih butuh persetujuan negara bagian tapi kota berharap air bisa mengalir paling cepat November. Sumber baru punya kelemahan – beberapa menimbulkan kekhawatiran kualitas air, dan ada kekhawatiran terlalu banyak pompa bisa menguras air tanah.
Jika kota harus menyatakan darurat air, mereka akan bisa lebih agresif membatasi penggunaan air – pengurangan wajib yang berlaku merata ke semua industri dan warga. Itu keputusan sensitif dan kemungkinan akan jadi "pertarungan berdarah," kata Loeb.
Karena warga rata-rata sudah mengurangi penggunaan air mereka, pemotongan wajib di masa depan kemungkinan lebih berat pada industri.
"Ini akan menjadi bencana yang luar biasa," kata Don Roach, mantan asisten manajer umum Distrik Air Munisipal San Patricio yang punya banyak pelanggan industri di area itu. "Kalau kamu memotong air pendingin ke sebagian besar industri ini, mereka harus tutup. Tidak ada cara lain."
Paulison bilang perusahaan yang menghasilkan bahan bakar, polimer, besi dan baja "punya fleksibilitas paling sedikit dalam memotong penggunaan air." Tapi, dia menambahkan, perusahaan tetap optimis mereka bisa mengurangi penggunaan, beradaptasi, dan melanjutkan operasi.
Zanoni bilang rencana kota harus memberi waktu untuk mencegah yang terburuk.
"Kami berharap tidak sampai ke sana, tapi kami tidak bekerja berdasarkan harapan," katanya.